古代玉器是中国古代文化的一个重要的符号，更是中国早期文明的一个鲜明象征。早在约一万年前，先民就开始用玉料制作工具与装饰品，至史前时代末期制成形形色色的玉石礼器。古人自己爱玉，也以为神亦爱之。因此，许多精工细作的玉器，成了献给神?们必备的礼物。进入文明时代，历朝历代更是将玉之器广泛用于祭祀、礼仪、丧葬、装饰等各个方面，美玉更多地贴近于人了，玉器又经历了由神圣化到人性化、由神秘化到世俗化的转变。
古代中国人将“玉性”与“人性”相契合，仁人君子将玉推崇为立世之标准、为人之楷模。《礼记》中孔子曰：“君子比德于玉”。玉德何在？它温润的色泽象征仁，质地坚实象征智。它佩挂于身上象征礼，声音清越象征乐。它瑕不掩瑜、瑜不掩瑕象征忠，色彩明丽象征信。它气如白虹象征天，精神出于山川象征地，等等。孔子还引述《诗经》的诗句“言念君子，温其如玉”，说明君子贵玉的道理。中国人的精神家园，在一些关键结构上是用美玉来构筑的，玉石温润儒雅的特性已融入中华民族整体性格之中。
玉器从古至今一直是华夏子孙的挚爱，欣赏玉石之美是国人特有的情怀。考古工作者以他们辛勤的劳动，唤醒了那些沉睡在地下千百年的古代玉器，将晶莹润泽的古代文明之光捧到了我们的眼前。兴隆洼遗址、牛河梁遗址、余杭良渚遗址、齐家文化墓葬、殷墟妇好墓、三星堆遗址、大洋洲墓葬、南越王墓，在许多地点，陆续发掘出土了大量的古代玉器。在《全集》里我们看到了新石器玉器的简率朴拙，夏商玉器的凝重刚劲，两周玉器的玲珑流畅，两汉玉器的温稳有力，唐代玉器的新巧典雅，两宋玉器的简洁灵秀，辽金元玉器的敦厚别致，明代玉器的简练圆熟，清代玉器的富丽繁缛。因此可以说，《全集》是一部简明的中国古代玉器发展史，4000余幅出土玉器的精美图片，涵盖了中国田野考古科学发掘出土玉器的全貌，也基本展示出了玉器发展的全貌，为玉器的研究、断代、辨伪积累了大量的科学资料。而且，收入《全集》的玉器图片大多数都是第一次面世，这是许多研究者久已盼望的事情。这些玉器都是经科学发掘出土的标本，都有明确的时代，成为广大学者和玉器爱好者认识古玉、研究古玉、判年断代的最新和最重要的资料。
这次编撰工程浩繁，动员了全国各省、市、自治区的考古所、各地文博单位和高等院校文博学院等260多个部门的专家，收入的玉器资料覆盖全国各省、市、自治区，参编人数达近千人。特别令人高兴的是，主持组织这次出版盛事的，是古玉研究领域的一支新军。他们在老一代学者们的培养下，开启了古玉研究的一个新阶段。
