老子出生于春秋末期的楚国，确切地说是“楚苦县厉乡曲里人也”，即现在的河南省鹿邑县人。
根据《史记》记载：老子可能生于公元前571年，比孔子大20岁。老子姓李，名耳，字聃。
据《史记》记载：老子在青年时代就做上了东周王朝掌管典籍的管吏。中年时代由于受东周王朝权贵们的迫害，一度避难于鲁
从《史记》中可以看到：老子见周王朝日趋衰败，只好离开故土出关，路上碰到关令尹喜，关令尹喜见老子有遁世之意，便让他为自己著书立说。于是，老子写下了五千余言的《道德经》，即《老子》一书。
另据《高士传》等书载及后人考证，老子一度避难于鲁国时，携全家老小，在人烟稀少的蒙山之阳（现在的山东省平邑县柏林镇孝义村）安家落户，“垦山播种”，“打柴狩猎”过着安静的日子。为防王室追寻，化名为老莱子。孝义西去二里许有座遇圣桥，据说是老莱子外出打柴时恰与登蒙山（古称东山）的孔子在此相遇。现“遇圣桥”及“遇圣门”牌坊额石联尚存。明代诗人王雅量在《登蒙山绝顶》诗中写到：
大观擅东鲁，一径薄青天。
绝顶红轮耀，中腰白雾昏。
泰山堪伯仲，诸阜尽儿孙。
不受秦封辱，老莱遗迹存。
另有一块，乾隆壬戌涂月（1742年12月）黔南仙山夏谟允题“路礼门”牌坊额石联。表明老子在此巧遇孔子，以及迎接圣驾时曾在路上行礼。
老子因周王朝典籍南迁失去职位，不得不离开周王朝西出函谷关流落到秦国，但并未客死于秦地。而是又辗转回到鲁国故地隐居，在此侍奉父母安度晚年，老子对其父母百般孝顺，一天到晚总是守在父母身边，茶饭伺候，无微不至。老子70岁那年，他的父母都已90岁高龄。每天，两位老人坐在堂屋，衣来伸手，饭来张口，无事便默默发呆。老子想，怎样才能让二老双亲每天都高高兴兴的度过晚年呢？于是他想了一个办法。找来妻子的一件五色彩衣穿在身上，学着小孩的动作在父母面前又跳、又扭、又唱，两位老人还是高兴不起来。这时老子又想起来一个新法子，借给父母提茶倒水之际故意跌倒，把水洒泼了一地，然后顺势在泥水里一边打滚，一边用手捏着鼻子学婴儿的哇哇啼哭声。两位老人见年过古稀的儿子如此“撒娇”、“出洋相”，便忍不住笑出声来。当时老人的高兴劲就甭提了，此情此景，清代诗人杨仪廷在《咏怀古迹・老莱居》中写到：
垦山播种蒿为室，莱子当年早息机。
道路几千甘避地，年华七十尚斑衣。
居邻孔氏心应惬，驾税楚王愿已违。
宅里至今传孝义，蒙山治水仰清晖。
后来，老子只要见父母不高兴，便马上趴在地上翻打滚，用手捏着鼻子学阵子婴儿啼哭让父母高兴起来。
相传，老子的父母病故时，他仍然是用打滚啼哭的方式送殡安葬，表达悼念之情。因此，老子成了当时颇有名气的大孝子。孔子给予他很高的评价；楚成王也不远万里从江南赶来，向老子请教治国理政之法，并让他回楚国做官，他最终拒绝了，并对楚王说：“鸟兽之毛，可绩而衣，其遗粒足食也”。
现在，山东省平邑县柏林镇孝义村，就是因老子在此行孝而得名的。为纪念老子村中曾立“善孝”碑一通。
老子博学多才，道德高尚，著书十五卷，可惜多已失传，现仅存《道德经》一书。《道德经》成书于战国时期，分道经和德经两篇，而出土的马王堆帛书《老子》，则德经在前，道经在后。
因此，通过查阅历史资料和故地遗迹考证，老子避难在鲁国的栖身之所，以及后来的隐居之处都是孝义村，老莱子即老子。老子的大半生都在孝义村度过，孝义村应是老子故地。
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