什么是效率？在汉语词典中，“效率”是指单位时间内完成的工作量。在人类实践活动的各个领域内都存在着效率问题，但从总体上说效率可以分为经济活动的效益和非经济活动的效益。从经济学角度讲，效率是指投入和产出或成本与收益之间的对比关系，反映的是资源配置的有效性或资源利用的有效程度。一般来说，效率总是和
公平并非纯经济学的概念，而是一个涉及经济、政治、道德诸领域的一个广泛的社会学范畴。公平首先体现在机会的均等上，即每个社会成员都有平等的机会参与竞争；其次，公平表现在规则的平等上，即每个社会成员在社会活动中遵循同样的标准和规则。在现实生活中，公平总是相对的，而不是绝对的。公平在其现实性上，无非是使社会各方面的利益关系得到妥善协调，各种社会矛盾得到正确处理，社会平等和正义得到切实维护的一种社会状况。
效率和公平的关系是辩证统一的。它们既有相互矛盾的方面，也有相互统一的方面，过分地强调哪一方面，都是片面的。首先，公平是保证效率的前提，没有社会的公平就不可能实现良好效率。只有在社会公平程度较高时，社会的各项活动才能有序进行，人的积极性、主动性、创造性才能得到充分发挥，最终提高工作效率。在一定程度上可以说，公平本身就是效率。其次，效率是实现公平和推动公平发展的基本条件。从人类社会发展来看，经济效率越高，社会公平实现和发展的可能性也就越大。
对效率与公平的关系问题，我们党的认识经历了一个逐步发展的过程。建国以后，我们党在较长时间内片面地强调“公平”，忽视了“效率”，并且又把“公平”理解为平均。改革开放以后，我们党从多年的经验教训中认识到，在中国这样经济文化落后的国家，搞平均主义式的“公平”很容易陷入普遍贫穷的状态。而贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义。邓小平指出：“如果不管贡献大小、技术高低、能力强弱、劳动轻重，工资都是四五十块钱，表面上看来似乎大家是平等的，但实际上是不符合按劳分配原则的，这怎么能调动人们的积极性？”邓小平根据中国的实际提出了先富带动后富，最终实现共同富裕的发展道路，在效率与公平的关系上，开始把注重效率、发展经济作为重要方面。党的十四大提出要“兼顾效率与公平”的原则，党的十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》中第一次提出“效率优先，兼顾公平”的原则，正式确立了效率与公平的关系中注重效率的原则。但是，随着“全面建设小康社会”目标的确定和构建“社会主义和谐社会”任务的提出，实现社会公平的任务越来越引起党和政府及社会各界的强烈关注。党的十六届四中全会从构建社会主义和谐社会的高度，提出要“正确处理按劳分配为主体和实行多种分配方式的关系，鼓励一部分地区、一部分人先富起来，注重社会公平，合理调整国民收入分配格局，切实采取有力措施解决地区之间和部分社会成员收入差距过大的问题，逐步实现全体人民共同富裕”。“注重社会公平”成为我们党在处理效率与公平的关系问题上重新思考的课题。党的十六届五中全会公报进一步强调“完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，坚持各种生产要素按贡献参与分配，更加注重社会公平，加大调节收入分配的力度”，正确处理新形势下的各种社会矛盾，为建立一个更加公正、效率、和谐和充满活力的全面小康社会而努力。
换句话说，在新的历史条件下，我们要更加重视社会公平问题，由“效率优先、兼顾公平”转向“效率与公平并重”。
第一，社会主义的本质决定了我们必须要注重社会公平的问题。社会主义的本质中“解放生产力，发展生产力”，揭示了社会主义的本质就是要求高效率。“消灭剥削，消除两极分化”，揭示了社会主义的本质要求公平性，最终实现“共同富裕”则体现了效率与公平的统一。
第二，目前收入差距拉大的现实与构建社会主义和谐社会的奋斗目标不相符合。胡锦涛总书记2005年2月在中央党校作了《深刻认识构建社会主义和谐社会的重大意义，扎实做好工作，大力促进社会和谐团结》的讲话，对社会主义和谐社会的内容作了明确的概括：“我们所要建立的社会主义和谐社会，应该是民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会”。而我国目前的收入差距过大，以及由此而带来的城乡差距、地区差距也十分惊人。这严重影响了广大干部群众工作和生产的积极性，使人们的心理产生失衡感，不利于鼓励勤劳致富，同时也会诱发其他社会不安定因素，加剧社会风险。
第三，从国际一般经验来看，人均GDP从1000美元提高到3000美元的时期，往往是产业结构剧烈变化，社会格局剧烈调整，利益矛盾不断增加的时期，必须解决突出的社会不公的问题。世界各国市场经济发展的历程表明，“效率优先，兼顾公平”并不是一贯的原则，当今一些成熟的市场经济国家，为了缓解社会矛盾，都致力于实行社会公正，缩小收入差距。事实启发我们，当经济发展达到一定水平，人们生活达到一定的富裕程度时，社会公平就成为比经济效率更重要的东西。实现社会公平不仅是缓和社会矛盾，化解社会风险的需要，而且是促进生产力发展，提高经济效率的有效手段。（作者单位：中共北京市委党校、北京联合大学）
