不到马来西亚，尤其是不到沙捞越，不接触那里的华人，绝对不会知道语言的特殊重要性。对他们来说，除了水、空气、阳光之外，还有一样必不可少的生存条件，那就是母语。母语，一种语言，如此重要，听起来，真是令人震
整整一个地区的华人，延续一百多年，在异国他乡，在非汉语作主要流通语或官方语的语境中，顽强地坚持说母语，这是非常罕见的文化现象。
不但说汉语，而且为了延续不断，还教汉语，自办中文学校，由小学、中学，一直到大学，普及率达95%，这太不简单了，变成了一桩大事，头等的大事。
借到马来西亚首都吉隆坡去讲演和办个人画展的机会，我顺访了马六甲、南部重镇新山市和东部沙捞越的诗巫市。所到之处，不管男女老少，华人一律讲一口漂亮的普通话，而且都识中文，这让我十分惊讶。在美国，在欧洲，在别的地方，中国移民的第三代、第四代，多数已不会讲汉语了，也不识中文了，差不多完全融合到当地文化中去了；在马来西亚却不是这样，那里的华人一方面非常融洽地进入了马来西亚社会，成了那里的公民，在当地经济生活中占有重要地位，另一方面又独树一帜地保持着自己的语言和文字，让祖传的文化大放异彩。那里的华人找到了一条途径，那就是自办教育。
目前马来西亚全境有2280座中文小学，华人办了60座中文中学和3座中文大学（两年制）。每年中文中学的高中毕业生多达5000人，这些人有12年的中文教育底子，到台湾海峡两岸去留学可以直接进入专业课程的学习，用不着补学汉语，还可以到泰国、柬埔寨、印尼、菲律宾去充当中文师资。关键是办中文学校全部要靠集资，由华人出资，而且是出自草根层，常年如此，数十年不衰。不言而喻，很难很难。
这样做有许多惊人的故事。首先，时时都有风险，会触犯各式各样的限制，有时甚至要遭逮捕和坐牢。我见过一位叫沈慕羽的老人，已经94岁高龄，是华人教育总会的主席，住在马六甲，家里挂满了锦旗、奖状、勋章，深受华人的爱戴，是中文小学、中学的创办人。他说，他二十年前就因为办华人中小学而坐过牢，当时为此被捕的人竟达百人之多。可见，这条路上充满了艰辛和波折，一路走来要有一股为办中文学校不惜掉脑袋的勇气，要凭韧劲和毅力楞挺着，这样的勇敢让人由衷敬佩。
其次，要常年筹资，一学期都不能缺，数额还很庞大。众人拾柴，人人有份。这种普遍自觉为公益集资的精神在别处很少见。出一次容易，年年都出很难。有钱者出相对容易些，没钱的也出则更难。偏偏这两条，在马来西亚华人那儿是经常的事，仿佛是一种传统，一种定势，一种光荣的习惯。这种精神很伟大，证明这儿的华人思想境界高，了不起。
我在诗巫市就发现这儿的华人教育基金会，由十位华人企业家出资，每人一百万，用利息办教育，可以养活该市全部5所中文中学。这些企业家自豪地说，他们年年要上两种税，一种是给国家的，另一种是给华人自己办教育的。后者完全是自愿的，但每个人都按时交出，一分不少，宛如上税。这个比喻很精彩。在那里，只要是为华人教育募捐，华人一定踊跃参与，惟恐落后。
由于有这样强大的华人教育网及其支撑系统，在马来西亚，华人在家里都能说普通话。虽然他们绝大部分是福建人的后裔，但20年前就已经不需翻译了，完全能用普通话交流，对此，他们极其自豪。
我见过一本马来西亚中文学校高三语文考试必修书，书的内容全是关于老舍话剧剧本《茶馆》的，有整整一百道题。学生如果对这一百道题的内容不了解，通不过考试，是不能高中毕业的！汉语教学有这样的深度，即使在国内也是令人咋舌的。可见马来西亚华人自办的中文教育，在世界上堪称一流。
诗巫市是有典型性的，虽然诗巫很偏远，中国的观光客很少有人会到诗巫去，但它是一面好镜子。它的历史，它的传统足以说明马来西亚华人重视中文教育是有扎实原因的。
马来半岛的东侧，在太平洋中有一个大岛，现在叫加里曼丹岛，面积非常大，绝大部分土地覆盖着热带雨林，现在其南半部属于印尼，北半部属于马来西亚和文莱。属于马来西亚的部分有两个州，偏西的叫沙捞越州，偏东的叫沙巴州，文莱国则位于沙捞越的北部。沙捞越开发得非常晚，大概只有一百年，是英国传教士介绍福建省古田县的中国人远道而来的。当时三批共来了1000人。最初在拉让河口开垦，主要种植橡胶、油棕和胡椒，以后又种植水稻和其他经济作物，慢慢形成一座城市，取名诗巫，如今该城已有25万人，其中80%是华人，其余是马来人和土著人。诗巫是沙捞越的第二大城市，市区内的从商人员99%为华人，主要产品为棕油、人造板和中小型轮船。原先来的古田人都没有长期移民的打算，抱着“暂住”的想法来挣钱，寄钱回家养家，死后也要运回老家安葬，把中国的事当成自己的事。抗日战争时期，华人为了救国，把省下的钱都寄回国内支援抗战，包括普通的人力车夫在内，因为他觉得自己早晚是要回国的。
后来新中国建立，他们在当地定居下来。1963年，沙捞越当局和马来西亚签订条约，沙捞越成为马来西亚的一部分，至今不过43年。所以诗巫有华族文化协会，有福州十邑文物馆，有华人基金会、慈善会、银行和华人学校，中文小学多达几十所，还有华人义山墓地。基金会、慈善会的本金，许多还是抗战时遗留下来的。这些方方面面的因素构成了诗巫华人的心理态势，使他们在语言上、文学上认定了母语和中文，形成了一种独特的深厚的文化基础，绽放出奇特的花朵。
尽管吉隆坡、槟城、马六甲、诗巫等重要城市，最早都是华侨开发的，人数上也占了绝大比例。但后来，从整个马来西亚来看，包括沙捞越在内，华人人口比例基本上在逐渐下降，降为目前的25%，其余则是马来人、土著人和印度人。华人成了少数民族；虽然是极重要的少数民族。华人处在民族矛盾之中，自然而然兹生出许多抵制和预防种族歧视的思想和举措，其中办中文教育便排在首位。这就是中文教育在马来西亚有牢固根基和辉煌成就的客观原因。
写到这儿，一则消息传来：海外华侨学生在华留学将享受和中国大陆学生同样的收费标准，不论是对大学本科生、专科生，还是对硕士生和博士生，住宿标准也一样。这对马来西亚的中文高中毕业生们无疑是一个喜讯，他们因为没在马来西亚独立中学念书，中文中学毕业后是不允许报考马来西亚本国高等院校的，除了选读两年制的中文大学外，只能到台湾海峡两岸的高校去读书，在华留学的费用自然是首先遇到的问题。现在有了这可喜的规定，到中国大陆上大学的马来西亚华侨学生将会与日骤增。
一个美妙的过去，接上一个美妙的未来，真是一个完整的好故事，谁说不是呢。
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