对国家利益的专门研究，我国起步较晚，1996年出版的《中国国家利益分析》是我国第一本论述国家利益的专著。一些学者认为：国家利益是与一定的社会生产力水平相联系的物质需要和精神需要的总和。笔者认为，把
美国学者唐纳德・诺切特莱因在其所著《国家利益的概念》中，认为国家利益有四个层面：一是生存利益，指在敌方可能采取军事行动的情况下，任何决策都涉及生存利益；二是紧要利益，包括对国家政治、安全和民众福祉构成威胁的因素；三是主要利益，即国家的经济利益、政治稳定以及民众福利是否受到影响（如果相关国际组织、力量无法以谈判方式解决，就可能上升为紧要利益）；四是次要利益，一般不涉及国家根本福祉，如跨国公司的投资经营以及民间活动等。
对国家利益的认识、判断必然受到特定价值观念、意识形态的制约，这些价值观念、意识形态又通过其国家政府机构的宣传、解释而表现出来。美国学者约翰・蔡斯认为美国国家利益的内涵是：夺取潜在的侵略者基地；支持国外的自治政府和民主制度；保护和促进商业；促进建立和维护有利的世界均势。
无论国家利益怎么区分和表述，其基础、利益结构金字塔底层的是领土（包括领海、领空）完整、国家安全、国家政治制度稳定。经济利益是国家赖以生存发展的物质基础，政治利益是经济利益的集中体现，安全利益是政治利益在国际关系等范围中的延伸。这三个方面既相互依存、相互联系、相互制约、相互影响，又在一定的条件下相互转化。20世纪90年代，苏联解体后，俄罗斯失去其超级大国地位，其国家利益也相应地发生变化，很快关闭了越南和古巴的军事基地。而美国成为世界唯一的超级大国，赤裸裸地宣称它是世界上“唯一的具有全球利益的国家”。美国通过海湾战争、北约东扩、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争，逐步扩展其国家利益。
目前，我国面临的国际安全环境还有不少问题，比如，政治多极与单极的矛盾和斗争更加突出，大国力量对比的失衡状态将会较长时间存在下去；阻碍共同发展的矛盾、斗争日益激烈;军事干涉和反干涉的矛盾、斗争一直存在并不断发展，新干涉主义成为破坏国际社会稳定的主要因素；民族分裂与反分裂的矛盾、斗争日益复杂，一些国家和地区紧张、动荡的局面难以消除；恐怖主义与反恐怖的矛盾、斗争形势呈现复杂化、多样化，这些国际安全问题与我国安全密切联系。还必须清醒地看到，台独势力分裂国家的图谋一直存在，我国家主权和领土完整面临严重挑战；岛屿主权争议比较复杂，引发军事危机的危险性会长期存在。还应看到，随着时代的发展，高科技的普遍应用，国家利益已远远不局限于国土，不断向海洋、太空、电磁空间扩展和延伸。
军队是国家政权的主要成分，正像许多战略家所说过的，军队本身无所谓目标和利益，国家的目标和利益就是军队的目标和利益，国家的需要就是军队的需要，国家的利益发展、延伸到哪里，军队就应在那里提供有力的支持和保证。《克林顿回忆录》中写道：“每当国家利益遭受破坏时，美国人民都会呼喊，我们的航空母舰在哪里？”这道出了一条规律，国家利益必须随时依靠其军队来保护、捍卫。
军队担负好新世纪新阶段维护国家利益的历史使命，当务之急是以科学发展观为指导，搞好中国特色的军事变革。在加强机械化与信息化建设上，不因为信息化的紧迫、重要而忽视或放弃机械化。忽视或放弃机械化建设，把现代化建设的重点全面转向信息化，既不符合我国的国情和军情，又很容易好高骛远、欲速不达；但在强调机械化是基础的同时，还必须坚持以信息化为主导，这样才能真正实现机械化、信息化的复合式发展。
