近年来，中国近代史研究愈发成为海内外一门显学，实因近代中国对现代中国影响至巨。过去由于政治等多方面的原因，学界对中国近代史缺乏客观公允甚至科学的认识，对近代史上的人物、事件和问题的研究出现了不同程度的偏颇。出于对这些偏颇的反拨，自改革开放以来，中国近代史领域涌现出一股还原式研究和全球性观照研
晚清中国积贫积弱，内忧外患，任由列强宰割，成为中国人心灵史上永远的伤痛。吕海寰（1842年-1927年）的仕宦生涯，深切见证了这一段令中国人忧心如捣的历史。《吕海寰》一书资料翔实，真实记录了吕海寰这位清末著名外交家、中国红十字会重要奠基和创始人的奇崛人生，展现了晚清中国阴霾蔽日、千疮百孔的严峻局面，活画出世界列强拓展利市、各有所图的种种嘴脸，也工笔细描出一幅幅活生生的官场运作图。
吕海寰无疑是王朝末世的一位有才学有见识的能吏。苦学出身，擅长外交，精于任事，为李鸿章赏识，向朝廷举荐，任驻德国、荷兰两国公使。出使期间，他一方面深入研究德国等欧洲国家的经济和社会发展状况，上奏朝廷；一方面潜心钻研外交学，并编纂出了《奉使金鉴》60卷，补辑40卷。
吕海寰出使德荷，正值八国联军进犯北京的庚子事变，家国乱离，使命倍荷，吕海寰夙兴夜寐，宵衣旰食，与国内，与使英、使俄、使美大臣密集传电。德国是八国联军侵华的主要国家，吕海寰的压力和责任也就分外严重。书中可见，往来电文里“曷胜焦愤”一词使用频率极高，固然反映出吕海寰心怀国家主权和利权的坚定立场，也让后人领会到在山河飘零之时，民族大屋所以屹立不倒的原因和支撑所在。鲁迅先生在《中国人失掉自信力了吗》一文中说：“中国自古就有埋头苦干的人,有扎实硬干的人,有为民请命的人,有舍身求法的人,他们都是民族的脊梁。”书中披露的吕海寰的心路和作为，是对民族脊梁内涵的具体化。从吕海寰处理教案纠纷，到镇江道任上处理官兵扰民事件，吕海寰心忧民瘼的情怀贯穿一生，而参与创办中国红十字会，致力于日俄战争和辛亥革命中救死扶伤，则把他的苍生情怀推到人生的顶峰。红十字会草创之初，存在官办与民办之争，名位与款项之争，吕海寰超然地专注于任事，调和疏导各方的歧见，使红十字会事业得以建设性地发展。尽管他并未担任首任会长，但仍以服人的德望荣膺“中国红十字会先师”的称号。
最令清廷颔许的是，在德国公使克林德被清军枪队射杀，庚子事变善后，醇亲王载沣赴德道歉一事上，吕海寰胜任地让清廷使者免去了受辱于人的三拜九叩大礼。在中华民族的自信心和自尊心处于最低谷的历史当口，吕海寰为中国人维护了一些面子，挽回了一些尊严。在载沣拜见德国皇帝的仪式上，由于过度紧张，载沣险些摔倒，是吕海寰适时地搀住了他，并俯在载沣耳边，做出有话与之私语的样子，在众目睽睽的外交场合避免了失态场面的发生。
无论在镇江道任上，还是在苏松太道任上，尤其是出使经历和任会办商约大臣期间，与列强打交道，深化了吕海寰对历史大势的认知，使吕海寰成为那个时代睁开眼睛看世界的清明之士，他一再地发出“强国，强国呀”的喑哑呐喊。全书大篇幅记录了他参与中英、中美、中日、中德和中葡商约谈判和博弈的细节和过程，在当时弱国无外交的情势下，再加上朝廷颟顸昏庸、官僚体制僵化腐败，作为朝廷大员之一的他，为民族的主权和利权寝食不甘，含毫吐哺，锱铢必较，更显出难能可贵。在中日《马关条约》签定前夕，吕海寰注意到条约中规定：日商在中国设厂生产的商品，即作为洋货遍销中国，“照完半税”。半税还是正税，一字之差会产生巨额税差。在另一条中，准许日人在通商口岸城镇设立货栈、领事馆和工厂，自由经营各种制造业，进口各种机器。“在通商口岸城镇”，可理解为在通商口岸及各城镇，也可理解为在通商口岸的城镇，但二者的结果差别巨大。他建议将“照完半税”改为“照完正税”，“通商口岸城镇”改为“通商口岸之城镇”，并密电朝廷。作为时任镇江道的吕海寰并非参与谈判和签字换约的大员，明知割地赔款的大盘底定并忧心如焚，还是瞪大双眼敲打考量，哪怕作出些许挽回和补救。他深深地明白：在与列强的利益争拗中，失之毫厘，将谬以千里，本质上最终伤害的是亿万中国黎民百姓的福祉。这些看似流水账式的记述，对今天从事外交、外事和外贸工作的读者来说，无疑具有先声和垂范的意义。
本书作者司徒泽文先生是吕海寰的重外孙，早在1985年就着手搜集吕海寰的生平资料，研究与吕海寰有过交往的人物行迹，关注近代史研究的有关情况，所积甚丰。《吕海寰》成书征引了大量的吕海寰日记、著述、公函、电文、奏折等原始资料，即得益于作者20余年来的写作准备。现在看来，全书实证色彩鲜明而浓厚，读来具有强烈的历史现场感。
《吕海寰》司徒泽文著新华出版社
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