自从19世纪80年代，天文学家就作出假定：由液体乙烷形成的一片辽阔的、深达半英里的雪泥海洋可能覆盖在土星卫星――“土卫六”的表面，这可能是宇宙间存在于地球之外的唯一海洋。从理论上讲，阳光的照射会消除乙烷的波状表面，然而在夏威夷，利用美国宇航局的红外望远镜装置所观测到的映象数据并未发现上述情况；况
烟尘听起来让人感到不舒服，还可能使人联想到讨厌的啮齿动物在床下遗留的肮脏分泌物，发出恶臭气味。但事实就是这样：由烟雾和乙烷结合而成的粉尘状物质为“土卫六”披上一层不下1英里厚的外衣。81岁的物理学家兼行星学家哈恩顿认为这些似流动沙丘、质地蓬松的物质并非液态乙烷，一定是太阳系在45亿年的演化过程中积累在土星卫星上的物质。
航海家太空船和欧洲红外空间探测卫星均发现在“土卫六”上有乙烷，“土卫六”的大气中富含氮气，甲烷是其中的次要成分。关于“土卫六”的大气，哈恩顿思考了30多年，他通过注意观察附近的木星来研究“土卫六”的海洋缺失之谜，因为木星大气也含有乙烷。“土卫六”距离太阳平均8.87亿英里，比木星到太阳约远1倍，哈恩顿说“在这两个天体上所产生的光化学效应类似，可以运用同样的原理来研究”。在1995年，哈恩顿利用伽利略探测器搭载的质谱仪观测了木星的大气，发现云端的乙烷分子太稀疏了，每立方厘米不过2万亿个，根本不会凝结成液体。若要在木星-189华氏度的大气中凝结成液滴，乙烷的浓度必须达到每立方厘米3×1025个乙烷分子。在“土卫六”上乙烷的浓度约为每立方厘米4×1024个乙烷分子，虽然该卫星要冷得多，但由于浓度太低，除了稀薄的云层外，不会凝结成任何液滴。哈恩顿强调，乙烷分子不会形成液滴，而是依附于“土卫六”大气中的烟雾粒子上。“据了解，烟雾粒子具有非常蓬松的结构，充满了小孔，因此很容易让乙烷钻空子。”
另一个线索来自2005年1月在“土卫六”表面降落的惠更斯探测器。该探测器在飘落的时候将红外成像仪对准了太阳。通过观察太阳的模糊晕轮和由于烟雾粒子所造成的阳光散射情况，行星科学家判断这些粒子的确质地蓬松，密度仅为每立方厘米0.1克，半径为0.9微米，并非跟液滴似的呈小球状。
发现“土卫六”上没有海洋，许多科学家感到很失望，但是烟尘赋予了这颗卫星特有的奇异景观。历经无数年代的飘落，烟尘最终形成随风流动的沙丘，这种景象似乎在卡西尼太空船的雷达图像中显示过，对于未来宇航员来说可能意味着险恶情况。“在这种尽是屑粒的粉尘中，一个人陷进的深度将会从脚踝到臀部不等，很可能感觉一点儿都不舒服”，哈恩顿说。然而，“土卫六”上的烟尘可能藏有生命起源的线索。“我们认为，很可能这些引人注目的有机分子比比皆是，情况类似远古时期的地球，并且很多人认为这样的有机分子导致地球生命的产生和演化。”哈恩顿又说：“在我们看来，以往的地球可能是什么样子呢？从某种程度上说，‘土卫六’可以作为一个示范星球。”（胡德良译自DIS-COVERByJosieGlausiusz）
图片说明：惠更斯探测器在5英里高度拍摄到的“土卫六”沙丘。
