当前，我国各种运输方式处在大发展时期，综合交通运输体系正在构建过程中，构建一个什么样的综合交通运输体系，不仅对于交通运输行业本身意义重大，而且关系到国民经济和社会发展的质量及可持续性。
目前，由于受铁路运输能力不足的限制，一些关系到国计民生的国家重大战略物资的跨区域运输不得不转由其他
“十一五”规划明确提出，到2010年单位GDP能耗比“十五”期间降低20%。据统计，目前我国交通运输行业消耗的石油总量约占全国石油消耗总量的25％左右。铁路在节能降耗方面具有显著优势，我国铁路用交通行业不到1/5的能源消耗，完成全社会1/2的运输量，电气化铁路还可以把对油的直接消费转变为对煤和水能资源的间接消费，有利于降低能源资源的消耗，有利于能源的合理利用，对加快铁路发展，对减少交通运输业的能源消耗具有重要意义。
我国经济在保持快速增长的同时，生态环境恶化的问题日益突出。一些地区环境污染和生态恶化非常严重，主要污染物排放量超过环境承载能力，流经城市的河段普遍遭到污染，1/5的城市空气污染严重，1/3的国土面积受到酸雨影响。发达国家上百年工业化过程中分阶段出现的环境问题，在我国已经集中出现。生态破坏和环境污染，不仅造成巨大的经济损失，也给人民生活和健康带来严重威胁。铁路在国际上被称为“绿色交通工具”，特别是电气化铁路，对大气环境基本没有污染。以客运为例，飞机和轿车的一氧化碳排放量分别是常规铁路的158倍和130倍，氮氧化合物分别是常规铁路4.9倍和11.4倍，二氧化碳分别是常规铁路的4.3倍和2.6倍。如果是高速铁路，其有害气体排放量还比常规铁路低70%。因此，优先发展铁路这一清洁环保型交通工具，有利于环境保护，对遏制日益恶化的生态环境具有重要的战略意义。
与其他交通方式相比，铁路在占用土地上具有明显的比较优势，单线铁路与两车道公路、复线铁路与4车道公路、铁路客运专线与8车道高速公路相比，铁路占用土地仅为公路的1/2；完成单位运输量所占有的土地面积，铁路仅为公路1/10左右。按照每公里完成的运输量测算，2005年我国铁路每公里完成的换算运输密度约为公路的34倍，既使按等级公路里程计算，每公里铁路完成的换算运输密度也是公路的27倍。铁路节约土地的效果十分明显，可以相对减少耕地占用。
国际铁路联盟对欧洲17国各种运输方式外部成本评估结果显示，2000年运输外部成本总额高达6503亿欧元，其中公路占83.7%、民航占14%、铁路仅占1.9%，铁路运输的外部成本远远低于公路和民航。正是由于铁路具有成本低的显著优势，许多国家纷纷把发展铁路作为交通产业政策调整的重点。专家呼吁交通运输行业贯彻落实科学发展观，必须着眼于经济社会全面协调可持续发展这个大局，认真吸取国外交通运输发展的经验教训，把握科学发展的规律，避免再走弯路；必须紧紧抓住未来五到十年我国现代综合交通运输体系建设的关键时期，优化运输资源配置，加快发展铁路，构建以铁路为骨干的节能环保的综合交通运输体系，促进国民经济和社会又好又快发展。
