薛若琳先生的新著《艺苑丛谈》（春风文艺出版社2007年出版）收录了若琳先生四十余年在学术历程中累积的研究成果，深深地寄寓着作者对戏曲，尤其是对戏曲现状的关注。比如《历史剧的意涵与构建》、《戏曲革新的艰难历程》、《剧种生机论》、《明代易代之际士大夫文人的气节》、《想起一六四五年乙酉》、《中国巫傩的
书中比较惹人眼目的一篇文章是《木兰代父从军考》。木兰是家喻户晓的巾帼英雄，其女扮男装代父从军的故事妇孺皆知。然而，作为文学作品《木兰诗》中的木兰，是否真有其人，实有其事等等问题，自南宋至今的八百多年间，一直是学术界争论的话题。要弄清木兰生活的时代，必先厘清《木兰诗》产生的时代。作者首先从这个关键问题入手，搜集归纳了历代对《木兰诗》产生于汉魏、北朝和隋唐的三个代表性观点，经过多年的潜心研究，在前人已经取得成就的基础上，又提出一些具有说服力的根据，笺证了《木兰诗》产生的“北朝说”，否定了强有力的“隋唐说”，并以多重证据指出，《木兰诗》虽为文学作品，但木兰确有其人，代父从军亦实有其事。作者深入地考证和论述了论题所应关注的各方面的问题，因此，具有较强的说服力。此外，作者对《木兰诗》中为何对君主时而称“可汗”时而称“天子”；关于东西南北“市”的“市鞍马”；“天子坐明堂”的“明堂”；“策勋十二转”的“十二转”；“木兰不用尚书郎”的“尚书郎”；“对镜贴花黄”的“花黄”等一系列历代看法不一的称谓、官制、器物、建筑和习俗诸问题，都一一作了深入地研究和考证。同时，作者对明清时期杂剧、传奇以及京剧和各地方戏中的木兰形象，也都做了较为详细地考述和分析，指出近代以来歌颂木兰报效国家、勇敢杀敌的英雄业绩，主要由戏曲来承担。作者认为木兰在国家处于危难之际挺身而出，克服自身的巨大困难，“生活在莽野的男人世界”，战场上英勇杀敌，屡建战功，木兰身上体现了强烈的爱国主义精神。
《艺苑丛谈》共四卷，其中有对明清易代之际士大夫文人“气节”的论述，指出“气节”是有特定含义的，它“既属于阶级的范畴，也属于历史的范畴”，作者详尽地列举了明末“江左三大家”、“江左三凤凰”、“四公子”、“娄东十子”、“西泠十子”等一批士大夫文人在明清“鼎革”时对故主和新君的态度，逐一地对他们进行分析，认为不能以是否忠于朱明王朝和凡居官者必“死节”的封建伦理和道统来作为评价的标准，而是主要看他们在社会历史的大变动中，是否“秉持正确的操守”和“不辱己志”，以及对历史和社会有无正面作用作为“气节”的“客观评价标准”。作者认为“气节”是一个民族的脊梁和精神支柱，今天我们仍然要树立正确的气节观。作者很关注当前影视和舞台艺术的历史剧创作，指出“历史剧的最后真实是艺术真实。艺术真实是将历史真实与文学虚构经过调节和整合之后，使二者较为和谐地均衡地融入戏剧故事之中，因而具有艺术化的真实，即在审美和娱乐中达到的真实”。但是，文章并不以得出这一结论为满足，而是将目光拉回到现实之中，指出“任何一个历史题材，一旦进入当代剧作家的创作视野，势必受到当代意识的观照”，因此，“作为今天的历史剧作家，越是具有当代的审美高度，才能越体认出历史的深度”。文章还对“戏说”现象提出了批评，认为“只有尊重历史的作家，他们的作品才能赢得时代的尊重”。可见，作者对于历史剧的“意涵”的挖掘，乃是为了“构建”今日戏剧创作的理论殿堂。书中还有对宗教戏剧之属的傩戏、目连戏的多篇论述，诚如作者所说，学界于中国戏剧“对世俗戏剧关注较多，而对宗教戏剧关注较少”，因此，若琳先生用了十多年的时间研究傩戏目连戏，并多次参加国际国内有关的学术会议，其学术成就比较突出。同时，作者很关心戏曲的现状，在《剧种生机论》一文中，他从昆曲的产生和发展谈起，总结历史经验，指出任何一个剧种，在当代如若“重新获得生机”需要具备的内部的和外部的几个重要条件，谈得合情入理，也很有针对性。
本书虽为“丛谈”，但实可谓文脉贯通，众美辐辏，是若琳先生多年研究心血的结晶，从中感受到作者孜孜不倦的治学精神和对现实戏曲的拳拳之心。
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