网络的普及，给文化产品的形成和传播带来了深刻的变化，网络百科全书是其中一个很有典型意义的案例。维基百科网站通过互联网创作了当今世界上最庞大的百科全书――维基百科，开创了人人参与知识的创造与积累的模式，是一个值得重视的网络文化现象。新浪网的“新浪爱问”、百度网的“百度知道”，都是在维基百科影响
维基百科网站是“长尾理论”的成功范例。当维基百科出现时，“长尾理论”还没有成型。“长尾理论”是网络时代兴起的一种新理论，由美国人克里斯・安德森提出。“长尾理论”认为，由于成本和效率的因素，过去人们只能关注重要的人或重要的事，如果用正态分布曲线来描绘这些人或事，人们只能关注曲线的“头部”，而将处于曲线“尾部”、需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略。例如，在销售产品时，厂商关注的是少数几个所谓“VIP”客户，“无暇”顾及在人数上居于大多数的普通消费者。而在网络时代，由于关注的成本大大降低，人们有可能以很低的成本关注正态分布曲线的“尾部”，关注“尾部”产生的总体效益甚至会超过“头部”。例如，著名网站谷歌是世界上最大的网络广告商，它没有一个大客户，收入完全来自被其他广告商忽略的中小企业。安德森认为，网络时代是关注“长尾”、发挥“长尾”效益的时代。
“长尾理论”在百科全书编辑领域的意义，就是让每个人都成为网络百科全书的编撰者，将存在于每个人大脑中的知识积累起来，聚沙成塔，集腋成裘，形成一件辉煌的文化产品。
在过去，只有顶级专家才能参与百科全书的编撰。在编写一本百科全书时，出版者通常会邀请各个领域的顶级专家，撰写与该领域相关的词条。因此，百科全书的编撰通常旷日持久，耗资巨大，而且一旦编成，很难进行修订。事实上，顶级专家的知识也是有限的。如果将知识看成一个集合，顶级专家只占有其中的一部分，更多的知识掌握在其他专家和普通人手中。从百科全书编撰的要求来说，需要掌握尽可能多的知识，并随时进行更新，但是在过去，由于人力、物力的种种限制，无法动员所有的专家都参与编撰工作，更无法动员全社会都来参与，也无法进行及时更新。
互联网的普及为全社会都参与百科全书的编撰提供了可能。维基百科网站的创建者设立了一套开放式词条编撰的规则，使得这种可能变成了现实。
维基百科的工作开始于1995年。按照维基百科的约定，它是一个百科知识的网上集合，是完全免费的。任何人，只要在维基百科网站上注册一个用户账号，就可以参与编撰工作。这项工作没有任何报酬，但很多人――包括不少顶级专家，愿意做这件没有报酬的事。正是有了千千万万网民的自愿参与，到2007年5月底，维基百科的词条数目已达到180多万个，比百科全书的鼻祖《大英百科全书》的词条多得多。《大英百科全书》是两个多世纪以来公认的百科全书之“王”，收录了12万个条目。
这么多的词条，而且任何人都可以参与编撰，维基百科是如何保证词条的准确、并保持百科全书应有的客观立场呢？维基百科上的词条是开放式的，读者如果发现错误，随时可以提出意见并进行修改。这样的规则设计，使得词条的作者不得不放弃偏颇的观点，因为只有客观的词条解释才能长时间保持下来，而这本身就是百科全书的重要要求。据美国《自然》杂志统计，维基百科的科学类条目的错误率与《大英百科全书》不相上下。
任何人都可以参与维基百科词条的编撰，还带来了另一个好处――更新速度的提高。在知识爆炸的当今社会，知识的更新速度也非常快，一个词条完成的同时，就时刻面临着过时的危险。任何人随时可以将最新的知识附加到维基百科的相应词条上，因此维基百科也是当今世界更新速度最快的百科全书。
维基百科虽然取得了极大的成功，但也存在一定局限。它在结构设置上太像一部传统的百科全书，严谨有余，通俗不足，普通人使用起来不是那么方便。在我国，百度网和新浪网借鉴维基百科的思想，创造了更加贴近普通人生活需要的新形式的网络百科全书。
“百度知道”和“新浪爱问”都是开放的知识平台，并且均采用了口语化的问题输入机制，通过后台的搜索引擎技术，将口语化的问题自动转化为对应的知识需求。在“百度知道”的首页，显示着“已解决问题”为1600多万个，“待解决问题”为55万多个，超过维基百科的词条数目，可见其受欢迎程度。在“百度知道”网站注册后就可以提问或解答问题，提问者可以悬赏积分，回答问题便能赢得积分，通过这样的激励与惩罚措施，这场知识的搜索与分享变得饶有趣味。
维基百科的价值，不仅仅在于它创办了一个成功的百科全书网站，更在于它开创了一种知识的创造和积累的方法。这种方法可以应用到一切与知识相关的领域。很多业余兴趣爱好者纷纷利用维基百科的思想和技术，创建相关的知识网站。不少单位和企业也将其用于内部的知识管理，取得了很好的效果。
在网络时代，当我们用“长尾理论”的观点重新审视每一个领域时，几乎都能发现在过去被忽视的“长尾”。在最适宜通过互联网表现和传播的文化领域，“长尾”更是随处可见，网络歌曲、手机短信等的流行和市场上的成功，靠的就是网络聚沙成塔的巨大作用。随着信息化的深入和互联网、手机的继续普及，“长尾理论”的影响还在进一步发展，在先进网络文化建设和管理中，应该下大力气认真研究“长尾理论”。
