1969年11月14日,美国发射“阿波罗12号”飞船,执行第二次载人登月。两名宇航员降落在月球风暴洋里菲斯山,距离1967年4月发射的“勘测者3号”月球探测器约180米。两名宇航员进行了两次月面活动,安放了试验装置,采集了33.9公斤月岩样品,做了大量地质勘探工作,还从“勘测者3号”取回电视摄像机、铝管和电缆,用以分析月球
1970年4月11日下午2时,“阿波罗13号”飞船发射升空,作为美国第三次载人登月之旅,开始一切顺利。当飞船飞行了55小时53分钟,也就是4月13日晚10时,宇航员刚与地球电视观众道过晚安,发现1号液氧箱压力偏低,同时指令舱报警。随后,“嘭”地一声,服务舱2号液氧箱发生了爆炸。航天员斯维加特立刻向休斯敦指挥中心报告:“喂,我们这里出事了。”此时,飞船报警灯亮起,警报拉响,指令舱一些系统电压为零。检查发现,3组燃料电池2组失效,水和液氧损失过半。这一意外让全世界观看电视实况转播的人们大惊失色,目瞪口呆。
休斯敦分析,液氧箱爆炸使氢氧燃料电池毁坏,登月已经不可能,现在最重要的是要拯救3名航天员的性命。遂下令终止登月,利用还算完好的登月舱,立即返回地球。此时,飞船已经飞离地球32万千米,进入月球引力场,马上返回是不现实的。休斯敦飞控中心彻夜忙碌,经过周密计算,并在地球派航天员进入登月舱模拟,得出一个最佳节省燃料的返回方案,即让飞船继续飞行进入月球轨道,绕过月球后启动登月舱发动机,从而返回地球。
由于服务舱储氧箱担负着飞船指令舱生命系统氧气和水的保障,因此,航天员面临着电能不足、供水供氧困难、温度下降等绝境。为了节约指令舱只够维持15分钟的电力,2名航天员在休斯敦的指挥下,暂时转移到登月舱。登月舱不但是航天员的救生艇,还是指令舱维持电力的唯一救星。休斯敦飞控中心还设计出一套程序,在3天时间里,将登月舱的电力充到指令舱的蓄电池中,以保证航天员返回地球时的需求。而3名航天员还需要将能量消耗降至最低,达正常情况的1/5,甚至舱内温度只有4摄氏度,最终解决了电力问题。
