究竟谁创造了人类？在这个基本问题上人们一直存在着分歧。一方面，基督教徒坚信上帝创造了人类，不管采用何种方法和用了多长时间，仅仅取决于信念和对圣经的绝对接受；另一方面，又有一大批无神论者，他们不相信上帝的存在，而倾向于选择更符合逻辑的、科学的和不加恣意断言的说法。为此，我们要感激19世纪英国生物
达尔文肖像资料图片
物种进化的思想早在达尔文出生前就已存在。事实上，达尔文的祖父伊拉斯谟（Erasmus）曾经做过此类猜测，法国伟大的自然学家拉马克（Lamack）也在19世纪初就给出了有力的例证。
所谓进化，是指在种群中代代相传的遗传特性的改变，其基本观点是基因特性在繁殖过程中会遗传给下一代。当种群迁徙到其他栖息地或者与其他物种繁殖时，新的遗传特征进入基因库。在这个过程中，适应生存环境的物种存活了下来，而不适应的则遭到淘汰和灭绝。达尔文认为所有的物种都从共同的基因库演化而来――这个理论是现代生物思想的基础，它解释了地球物种的多样性。
在达尔文之前，许多进化论学家既没有合理的解释机制，也没有科学证据来说明进化到底是如何发生的。达尔文的贡献正是在于：他提出了进化机制并用科学数据来解释物种如何进化――这种机制正是自然选择。
达尔文出生于1809年。22岁时,他获得一次难得的机会,跟随英国海军的船只去探索遥远的岛屿和海岸线。作为船长的陪同，达尔文没有薪酬，除了收集各种动物和植物标本外别无他任。这次旅程持续了5年。在这段时间里，达尔文收集了大量的植物和动物样本，这些标本以及对自然的观察为他提供了对地球地理历史的理解。正是在这段时间里，他开始接受进化论的观点。
在距离秘鲁东太平洋海岸线600英里的加拉帕哥斯群岛度过的五个星期，对达尔文来说是最重要的时期，群岛与陆地的隔离导致当地物种独一无二。就是在这里，他开始明白是什么使植物和动物不断变化并演进。达尔文发现，加拉帕哥斯群岛上的雀类多达13种，而大陆上只有1种。岛上雀类相互之间都存在着细微的差别。离开大陆后，这些雀类遇到了不同的生存环境和食谱，所以它们必须学会适应。加拉帕哥斯群岛的雀群中，有些雀类鸟喙的形状更适合啄食花蜜，而有些更适应干旱的植被。达尔文认为，同一种群的不同个体之间会存在细微差异，正是大自然让那些最适应的个体得以生息繁衍。它们将特征遗传给下一代，并最终使种群得到进化――这就是自然选择。
达尔文不认为自然环境会带来差异，相反，差异早已存在于雀类种群中。大自然只不过选择了那些具有最适合形状喙的雀类，这被达尔文称为“适者生存”。
有趣的是，达尔文受托马斯・马尔萨斯的影响很大。马尔萨斯著有《人口原理》，至今仍有广泛影响。在该著作中，马尔萨斯观察到人口数量会不断增长，直至受到食物、水、疾病或其他生存资源的限制，瘟疫或战争也会让人口减少。这正是达尔文自然选择理论的关键所在――也就是说，种群中最适应环境的个体最有可能生存下去，并把自己的特征遗传给下一代。
与英国海军进行比格犬之旅（the Beagle voyage）后，达尔文继续开展了长达28年的细致研究，直到发表巨著《物种起源》。在19世纪的西方世界，他的理论要获得认同并非易事。然而，他伟大的工作与坚实的科学基础，使更多人开始寻求动物和植物得以进化的更合逻辑的道路，甚至许多信奉基督教的科学家也相信，达尔文的自然选择是人类起源最可能的解释。
现代古生物学家认为，猿与人类的分化始于700万年前。至于人类为什么开始两条腿走路，始终是一个令人着迷的谜。一种可能的原因是，生存环境从森林变成了草原，迫使猿人必须站起来以获得更好的视野。多种类人猿同时存在的状况，就像一棵大树有许多树杈一样。只不过，其中一些类人猿神秘地灭绝了，而其他的存活了下来。例如，距今180万年前左右，在肯尼亚生活着4种不同的类人猿，其中一些冒险走出非洲，成为了北京猿人和爪哇猿人。
我们这些智人在地球上生存了至少2.5万年，我们最近的亲属是生活在欧洲的尼安德特人。尽管尼安德特人有95%的基因与我们智人相同，但导致他们灭亡的原因可能正是我们相对强大的文化、语言和交流能力。
2009 年2 月11 日是达尔文200岁诞辰纪念日，同时今年也是《物种起源》发表150周年。让我们共同纪念这位使我们了解自身的杰出天才。
（作者是美国国际政策研究中心前高级研究员）
