社会教育与学校教育、家庭教育并列为教育的三大组成部分。随着终身教育思想的提出、学习型社会的到来，终身学习的理念日益深入人心，社会教育在促进社会进步和人的发展中将发挥越来越大的作用。
社会教育是指社会生活中对人的身心发展起积极促进作用的各种教育性因素的总和。既指学校教育和家庭教育之外的
我国有重视社会教育的优良传统。在古代中国，社会教育通过民间组织、社戏和庙会等活动进行，在生产生活技能的传承、伦理道德的培育和社会风尚的勘正等方面发挥了重要作用。1912年蔡元培出任民国第一任教育总长后，成立社会教育司，开创了我国社会教育的先河。近代我国很多教育家如晏阳初、陶行知、黄炎培、梁漱溟等都很重视社会教育的研究，并亲自从事社会教育实践工作。革命根据地时期中国共产党开展了各种形式的群众文化活动和学习活动，传播了知识、技能和党的主张，提高了人民的文化水平和政治觉悟。新中国成立后，中央人民政府教育部下设社会教育司主管社会教育工作，并逐步建立和健全了社会教育机构。十年“文革”中，社会教育受到严重破坏。
随着高考制度的恢复，社会教育也逐步走上正轨。邓小平同志曾指出：“十年最大的失误是教育，这里我主要是讲思想政治教育，不单纯是对学校、青年学生，是泛指对人民的教育。”江泽民同志在党的十六大报告中强调：“加强职业教育和培训，发展继续教育，构建终身教育体系。”胡锦涛同志在党的十七大报告中进一步指出：“发展远程教育和继续教育，建设全民学习、终身学习的学习型社会。”可见，随着时代的发展，发展社会教育已成为我国大力发展教育和科学事业的一个重要组成部分。但从总体上看，我国目前的社会教育还存在一系列问题，主要表现在：一是缺乏组织保证；二是无法可依；三是专业人才缺乏；四是内容狭窄；五是对社会教育理论的研究比较薄弱。
社会教育的发展状况是一国教育水平和国民素质的重要标志。社会教育在转型期的中国承载着重要的功能，具体表现在：首先，通过社会教育，提高劳动者的知识和技能。由传统农业社会向现代工业社会转变过程中出现的大批农村富余劳动力，要转向第二、三产业就必须经过教育培训。学校对他们进行教育培训的容量是有限的，这一任务必须由社会教育来承担。其次，通过社会教育，提高公民的政治参与意识和能力。目前我国公民政治生活中存在参与冷漠、非理性参与等一系列问题，这些问题的解决，特别是对公民理性参与的引导同样离不开社会教育。第三，通过社会教育，丰富人们的文化生活，促进人们生活方式朝着科学、文明、健康的方向发展。第四，通过社会教育，改变人们的思想价值观念，提高人们的伦理道德水平，使新的道德观念深入人心。最后，通过社会教育，充分利用和整合各种教育资源。
发展社会教育必须首先为其提供组织保证。因此，应该尽快在中央和地方教育行政部门设立主管社会教育的机构，形成统一的管理体系，整合各种教育资源，协调和指导社会教育，充分发挥党政部门、大众传媒、社会团体有计划有目的的社会教育作用。
发展我国社会教育要着重做好以下几个方面的工作：一是制度建设，要进行社会教育的制度设计，并逐步将其上升为法规和法律，以规范社会教育活动；二是加强社会教育的人才培养，建立健全社会教育人才培养体系，对专职的社会教育工作者进行严格的培训、考核，使其具备较高的专业素质；三是加大社会教育设施建设方面的投入。
发展社会教育要求我们加强研究和指导。根据转型时期我国社会发展的要求，有针对性地实施社会教育，就要加强研究和指导，并在研究的基础上，根据受教育者的实际情况选择和确定教育的方式方法，并进行分类、专门指导。同时，要不断探索和开拓新的教育途径，如通过互联网进行一对一的知识传播等。
发展社会教育要充分利用和整合各种社会教育资源。在我国目前经济尚不发达、教育财政有限的情况下，必须充分利用和整合各种社会教育资源。要充分发挥各级各类学校兼办社会教育的功能，学校设施应向社会开放，通过开展各种补习班、培训班，举办各种知识讲座、展览等活动，为当地民众提供更多的学习机会。要支持和鼓励从事社会教育的民间组织、民间机构和志愿团体的发展，充分利用社会上热心于社会教育的人们来共同推动社会教育的发展。
为确保社会教育事业的健康发展，政府要进行有效的调控和管理。要通过制定社会教育规划和法规，规范社会教育的发展；依据各个时期国民经济发展的需要和对人才的需求，通过行政、法律和经济等手段进行干预，不断调整社会教育的重点，协调社会教育相关机构的分工与协作；通过对社会教育民间组织的指导和引导，发挥好他们的积极教育作用。
（作者单位：山西师范大学）
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