从上个世纪致命的埃博拉、艾滋病,到本世纪初肆虐全球的SARS以及今年4月始于墨西哥的甲型H1N1流感病毒,一个个新奇古怪的传染性极强的病毒在世界各地不断“抛头露面”,给人类健康和生命带来极大威胁。
那么,病毒从何而来?就像人类的起源问题一样,病毒的起源仍然是生物进化史上一个重要谜题。由于没有化石标本
科学家目前对病毒的起源有三种假说。
第一种假说:病毒是地球上生物进化过程中最为原始的生命物质,它产生于化学进化之后,因此既有化学大分子属性,又具有生物的部分特征。该假说暗示病毒是从无生命到有生命的过渡型物质,其位置处于化学大分子和原始细胞之间。地球生命演化的过程表现为:无机物→有机物→化学大分子→病毒→原核生物→真核生物。这个假说是根据生命起源学说和分子进化理论提出来的,是一种纯粹的假设。
第二种假说:病毒是高级微生物的退行性生命物质,即微生物在其生存过程中可能会丢失部分基因,这部分基因丧失了独立自我繁殖能力,只能在重新进入微生物细胞中找到相应的位置才具有活力,久而久之便退化为病毒。
第三种假说:病毒来源于正常细胞的核酸,因偶然途径从细胞内脱离出来进而演变为病毒。该假说又称内源性假说。其间接的实验证据为:作为细胞一部分的质粒可随时脱离细胞,并在细胞间传递,病毒与质粒是相似的。
由于1999年在古细菌中发现了所谓“反转子”的遗传单位,这为病毒在基因水平上的起源及进化提供了新的证据。“反转子”是仅含一个基因并且能自我复制的一段核酸分子,具有重要的基因捕获功能。经过考证,科学家初步估计“反转子”早在4亿年前就存在了。
在古细菌进化的过程中,“反转子”从细菌基因中捕获基因,扩大自身的遗传信息量并增加生物学功能,最原始的感染性病毒颗粒由此产生。原始病毒采取不同的复制策略,因此产生了不同病毒的进化。
以上虽然是科学假说,但人类与病毒斗争的历史给了我们一个不争的教训――人类必须学会与自然和谐共处。如果人类要想从传染病的困境中解脱出来,不仅要靠发展公共卫生和医药科技,更重要的还在于人类应该控制自己无休止的欲望,改变生活方式,腾出更多的空间给森林植被和野生动物,摒弃以征服者的姿态对待自然的态度,尊重自然规律……这些都是我们能够做到的事情。
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