前额叶背外侧皮层（右侧标识）似乎是专门负责自我控制的区域。
饥饿时，你是去拿芹菜还是糖块来充饥？根据一项有关自我控制的新研究，一个人对规定饮食坚持得如何，可能取
行为研究人员早就知道自我控制能力是作出决策的重要部分，但是对于其受控于大脑的哪些区域，则了解得较少。当人们作出艰难选择时，前脑的好几个区域都显示出活动的迹象。然而这些区域究竟如何协调工作，科学家尚未达成一致意见。例如，大脑如何来权衡巧克力棒一时的诱惑和沙拉对健康的长期益处？对此，科学家意见不一。
来自加州理工学院的研究人员称解决了该问题。科学家召集了37名减肥者，均已成功地减肥或保持体重。志愿者绝食3小时后进入功能性磁共振成像室，以观测大脑的功能。在室内期间，让他们观看50种不同食物的图片，然后根据自己的想法从健康和美味两个方面为每一种食物划分级别，分级使用5分制。
研究人员挑一种在两个方面都被划为中等的食物，让减肥者在这种食物和其余任何一种食物之间作出选择。尽管都自称“减肥者”，但大约半数参与者把自我控制抛到了脑后，而另外半数选择了更加健康的食物。
这种差别似乎与大脑中一个叫“前额叶背外侧皮层”的区域相关，以前该区域被认为跟学习和记忆相关。只有当志愿者挑选一种健康食品而放弃更具诱惑力的食品时，该区域在功能性磁共振成像仪上才会亮起来。换句话说，背外侧皮层在神经系统中所起的作用就好像是生活中关爱我们的妈妈，在我们伸手去拿甜点前，它会告诉我们“还是来吃豌豆吧”。
“那些善于自我控制的人和那些自我控制力差的人，差别之一可能在于激活前额叶背外侧皮层的能力不同”，加州理工大学的神经科学家托德・黑尔说。黑尔是该课题相关论文的第一作者，这篇论文发表在不久前出版的《科学》杂志上。
“黑尔的研究已经涉及到，或者说马上就要涉及到控制一个人将会多么有远见、多么健康的那部分大脑。”纽约大学神经经济学家保罗・格里姆彻认为，该研究展示了行为问题是由大脑的哪些部位引起的，可能会导致行为问题治疗方法的诞生，如饮食过量或吸食毒品之类的问题有望得以解决。
（胡德良译自《科学》杂志网站原著：Stephanie Pappas）
