《庭院里的女人》剧照 
影片《庭院里的女人》讲述了一个生活在封建家庭的少奶奶追求自由的故事。女主人公吴太太在这里被化身为知书达理、德才兼备的形象。不同于传统的封建女性，吴太太在自己40大寿的寿席上出人意料地宣布了将为丈夫迎娶年轻姨太太的决定。接着与传教士安德鲁的相识，使吴太太进一步认识到了什么叫作自由。为此，她放走了与自己儿子相恋的姨太太，并在日军侵华的最后关头告诉了丈夫自己对爱的选择。影片的结局是悲剧性的，即男主人公安德鲁为了营救女人与儿童而遭到侵华日军的枪杀。尽管该片的主创人员一再强调影片描述的是一个发生在中国的故事，而影片的原著也是一位先后在中国生活达37年之久的美国女作家，但看完此片给人的第一印象仍是“故事仿佛发生在一个遥远的国度”。
若单从影片的制作角度而言，《庭院里的女人》从音乐到镜头的处理都显得十分精美，演员的出色表演也使得观众深深沉醉戏中。但仔细分析故事的矛盾冲突，观众就会明显地发现这部影片套用了传统的好莱坞戏剧模式。如同《卧虎藏龙》一样，《庭院里的女人》也是一部专门拍给外国人看的中国影片。比如，主创人员为了烘托吴太太开明的主题，竟让从小生活在封建环境里的女主人公主动做出为丈夫纳妾的决定；比如，在带领传教士安德鲁看社戏时，主动为安讲述有关《梁祝》的凄美爱情故事，从中切身感受婚外恋的异样感觉；比如，在与丈夫逃亡他乡前，习惯于封建生活的吴太太毅然决然地决定要追求爱情的真谛。而这些情节的冲突，全是缘于一个外国传教士的出现。种种的假设，使观众从吴太太身上看到的更多是一个现代派少妇的影子，而远非从小遵从三从四德的中国妇女的身影。
影片更像好莱坞风格的理由还在人物造型的设计上。女主人公吴太太时而属于中国式的端庄贤慧，时而变得属于西方式的思想极端开放；作为吴家权威的老太太也被塑造成美国大片中的强权人物。在这里，传统的中国家长式人物脸上永远横着肌肉，让人不寒自栗。
最不符合中国故事情节的还在于所有矛盾的冲突都起源于一个中心灵魂人物———安德鲁。正是这个传教士的出现，才使得吴太太从内心深处发生了转变，也使这个封建小镇出现了民主和谐的气氛。诸多问题的出现，越来越使人难以相信主创人员的话———“这是一部中国式的电影”。
看来，观众如要看懂这部影片的关键，还是先要了解原著作者赛珍珠的出身和该片中心人物罗燕的生活经历。赛珍珠的父母都是被长老教会派往中国的传教士，她的父亲亚伯沙龙经常几个月离家在乡间巡游，寻找可能的基督教皈依者；她的母亲卡罗琳则建立了一个小诊所并在那儿给当地妇女传教。所以尽管在历史上，基督教曾4次试图进入中国都没有成功，而在影片这里，基督精神获得了虚假的胜利。至于罗燕，则是在1986年揣着仅有的60美元到美国留学的现代派人物。她与赛珍珠的共同之处是两人都有在异国他乡生活多年的经历以及坚强独立的个性。
强强联手创造出《庭院里的女人》，获得了“第一部由中国人担任独立制片人的好莱坞的主流电影”、“开辟了中国编剧进入好莱坞电影创作核心并以英文编剧的先例”、“实现了中国演员用英文与好莱坞国际影星共同领衔主演影片的梦想”、“影片首次开创了好莱坞大片在中美同时首映的先河”等诸多光环。与此同时，电影的功能也在这里得到了升华。该片的导演严浩于是说，“电影的功能正在被扩大，它能起到沟通不同民族文化的作用”。
