美国现有的核电站
自去年以来，号称“天下第一富”的美国的一些州频繁发生拉闸限电的事情，而且越来越严重。加利福尼亚州接二连三的停电给硅谷的高科技公司造成巨大损失。英特尔公司总裁巴雷特说，每一次停电都会给他的公司造成数百万美元的损失。据有关部门预测，加州今年夏天轮流拉闸断电的时间总和将超过260小时。今后几个月，电力短缺问题很可能会由加州蔓延到整个美国西部及东海岸的纽约和其他城市。纽约的供电状况已亮过几次红灯。为应付今年夏天的用电高峰，市政府正拼命增加烧天然气的小发电厂。
然而，燃油和天然气也不是唾手可得的。美国在过去25年中经济规模增长了5倍，却没有兴建新的炼油厂，能源产量仅增长25％，能源的供需矛盾日益突出，连加油站的油价也是一涨再涨。
舆论认为，当前的能源危机有可能演变成布什政府面临的重大内政问题。然而，在布什和切尼看来，这种局面正是他们回报能源财团支持者的大好机会，因为支持布什上台的两大支柱分别是军事工业利益集团和能源利益集团。对布什来说，发生能源危机只是“塞翁失马，焉知非福”，或许来得还正是时候呢！
布什和切尼都被称为“油田的儿子”。布什在得克萨斯州经营石油公司的经历不用说了。切尼在出任副总统之前在世界最大的石油服务公司“哈利伯顿”担任了5年的总裁。能源集团为支持布什和切尼竞选，向共和党捐出了2250万美元。能源利益集团的大亨们与切尼的能源政策工作组保持着经常的接触，也能邀请到正副总统与他们共进晚餐。
有报道说，布什总统就职前9天，能源利益集团的说客们在华盛顿市区的美国石油研究所办公楼内聚会。一位与会者兴奋地回忆说：整个聚会的气氛就是“现在，白宫就听咱们的了！兄弟们，你们想要什么？”能源利益集团最想要的是：放松在联邦所拥有的地界上钻油气井的规定；允许在阿拉斯加州和墨西哥湾打更多的油井和天然气井；降低海上油气井的开采权使用费。有人甚至提出应重新审议妨碍油气开采的“频危物种保护法”。
他们开出的这张“愿望清单”及时递交给了布什政府的过渡班子。3月20日，内政部将许多类似“建议”转交给了由副总统切尼牵头的能源政策工作组。为确保达到目的，石油研究所的几名负责人又被安排在布什政府的关键岗位上做官，其中包括能源业的资深说客史蒂文·格里尔斯出任内政部第二把手、能源业律师托马斯·桑森内蒂出任司法部环保部门负责人。据说，布什总统刚刚发表的能源政策报告正是由他们俩参与起草的。
据陆续透露出来的消息，切尼的能源政策工作组将提出一系列政策建议，其核心是：钻更多的油气井，放宽对能源工业的限制，鼓励核能工业的发展；通过减免税收鼓励节约能源和利用再生能源；更多地采用燃煤发电。切尼提出的能源计划还包括铺设3800英里的新输油气管道，兴建1900座新电厂……这意味着在未来20年内平均每周要建成一座核电厂。这个能源政策报告无疑会使能源利益集团喜出望外。
布什政府也将大力支持发展核电。4月30日，切尼在美联社的年会上讲话时特别提到：“对环保最有利的办法是延长现有核电厂的使用期限，允许兴建新的核电厂。”布什政府的这一主张，将有可能结束美国22年没有建新核电厂的历史。
据美国核能研究所的报告，随着对电力的需求达到创纪录的高度，去年美国核电厂的供电量达到7550亿千瓦小时。买卖那些被关掉的核电厂的生意也活跃起来，价格较两年前平均上涨了8倍。去年，位于康涅狄格河畔的佛蒙特洋基核电厂准备出售的消息一传出，投标人立即竞相争购。今年4月，一位投标人甚至愿出二倍的价钱收购该厂，却不料有人随即报出了更高的标价。据美国核电管理委员会主席梅泽夫说，40％的核电厂已宣布将续签运营许可证。这在一年前是难以想象的。这或许标志着美国核电的第二春很快就将来到。
从环保角度看，一吨核燃料生产的电力相当于200万到300万吨矿物燃料生产的电力。一座大型火力电站每年产生的废气、尘埃和固体废物达数十万吨，而一座核电厂每年产生的核废料不到1000吨，其中放射性较强的废料体积很小。法国电力的80％来自核电厂，法国空气污染程度只及德国的1／5，二氧化碳的释放量只及德国的1／10，丹麦的1／13。
当然，最重要的是新一代的核电技术有了重大发展，减少了人们对核事故的恐惧。比如有了自动关闭机制，可及早使事故得以避免。其他新技术还包括“卵石床”技术。该技术使用台球形状的核燃料，其产生的热量只相当于常规反应堆的1／10，因此不会导致反应堆发生熔毁事故。西屋和通用两家电器公司使用“卵石床”技术设计的新式反应堆使活动部件减少了60％，从而减少了出差错的机会。
布什政府认为，美国的能源需求在未来数10年将继续大增，如果美国想减少空气污染和降低二氧化碳的释放量，核能应该发挥重大作用。目前，核能发电占美国总供电量的25％。在这种形势下，美国核电管理委员会已决定将现有核电厂104座核反应堆的使用执照延长20年，几座一度停建的反应堆可能获准续建完成。几个新式的轻水反应堆也已获准建造。
环保团体对恢复建设核电厂仍持异议。他们认为美国根本不存在能源危机，只是代表能源工业利益的布什政府炒作出来的假相；核电不是“干净的绿色”能源，只要多钻井开发天然气，几年后，天然气的价格就会回落，核电将再次失去竞争力。他们主张政府投资开发高效、可再利用的能源，如风能和太阳能。环保人士想约见切尼，但被拒绝。切尼承认，他还没有会见任何环保组织的发言人。难怪环保组织对能源政策工作小组的闭门操作抱着怀疑的态度了。
如何永久性地处置核废料仍是核电行业发展的重大障碍。加州已通过立法规定，在核废料问题解决以前，不得建设新核电厂。这个问题在每个州都存在。美国能源部在1998年同意接收核废料，并准备在拉斯维加斯附近的尤卡山挖一个储存核废料的洞，用于永久性储藏核废料，但面临环保主义者的强烈反对，至今仍在研究阶段，即使获准，估计至少要到2010年才能建成。
目前，美国各核电厂都就地暂存核废料。全国已积存4万吨核废料，每年还新产生2000吨。按照这一速度，15年后尤卡山的核废料储存洞就会被填满。因此，美国政府在批准现有的核电厂延长运营20年的同时，还需修建第二个核废料永久储存洞。
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