1957年苏联第一颗人造地球卫星上天，走在了美国的前面。美国人把苏联卫星上天的日子，宣布为国耻日。1958年我国科学家提出，中国也要搞人造卫星。中央政治局研究决定，同意科学家们的倡议，以中国科学院为主搞人造地球卫星，并批准拨专款两亿元人民币，作为人造地球卫星研制的经费。
各项研制工作在紧张有序地进行，进展也比较顺利。中国科学院根据研制的进度情况，计划在1959年国庆10周年时，发射我国第一颗人造地球卫星。
正当参加卫星研制工作的科技人员克服困难、攻克难关、夜以继日地艰苦奋战，向着既定目标不断迈进的时候，我国进入了经济困难时期。邓小平、陈云对张劲夫说：卫星还要搞，但是由于国家经济困难，要往后推一点。我国研制人造卫星的工作停顿了下来。
1965年初，我国度过了3年经济困难时期，中国科学院又重新执行人造卫星的研制计划，开始了“长征”一号运载火箭和第一颗人造地球卫星的研制工作。在极端困难艰苦的条件下，中国科学院自动化研究所、电子研究所，在研制卫星的控制和通讯方面，取得了重大突破和进展。卫星的研制工作基本完成。正当人造地球卫星发射指日可待的时候，“文化大革命”爆发了。陈伯达和“四人帮”夺了中国科学院的权。科学院卫星研制工作和机构并入了国防部门，人造卫星的研制工作秩序被打乱。中国科技大学被疏散到合肥。一些科学家和管理专家，如赵九章、林鸿荪、汪志华等受到残酷迫害。人造卫星的研制工作再度被迫停顿。
1968年2月，中国空间技术研究院成立，并陆续建成了酒泉和西昌两个航天器发射场，与之配套的航天测控中心和观测台、站，形成了比较完整配套的航天工程体系。1970年4月24日，中国人完全靠自己的能力制造的第一颗人造地球卫星“东方红”一号发射升空，在浩瀚无垠的宇空，奏响了嘹亮的《东方红》旋律。它向世界庄严宣告：中国人民胜利地掌握了人造卫星的空间技术。人造地球卫星的成功发射，为增强我国的科技实力特点是国防实力，奠定我国在国际舞台上的重要地位，作出了不可磨灭的巨大贡献。
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