企业号航母上，美军正在检查武器装备。本报驻美记者供图 在经过近两周的狂轰滥炸后，据美官方称，美军对阿富汗塔利班政权的军事打击已经取得了阶段性的成果，塔利班的军事防御体系被摧毁。但空中打击无法彻底捣毁恐怖组织和塔利班政权。美国国防部长拉姆斯菲尔德说，空军力量对于打击建筑物、坦克和军事设施是有用的，但是对于铲除阿尔·凯达组织还远远不够，战机“不可能在地面搜索敌人”。
于是，10月19日深夜11点左右，100多名美国特种作战部队士兵乘坐数架直升机，空降潜入阿富汗东南部地区，在坎大哈附近与塔利班武装交火。这是美国对阿富汗宣战以来首次出动地面部队，目标主要是塔利班的前沿哨所和大本营。
据报道，此次美军的闪电行动是在夜幕的掩护下完成的，持续了好几个小时。“打了就撤”的任务完成后，直升机又将特种部队士兵接回到驻扎在印度洋海域的“小鹰”号航母。
但是，地面战争注定将为美国士兵带来更大的危险。美国参谋长联席会议主席迈尔斯20日说，美特种部队对阿富汗的地面打击行动中，2名美军士兵在阿南部跳伞时受伤，2名在巴基斯坦境内的美军直升机坠毁中丧生，另外3名也在飞机失事中受伤。
事故发生后，正在上海参加亚太经合组织领导人非正式会议的美国总统布什说：“我很难形容听到这个消息时的感觉，我非常悲伤，美国同样地悲伤。我向失去亲人的美国家庭表示深深的慰问。对我来说这很重要，我要告诉美国人，他们不会白白牺牲。”但他保证，斗争会继续下去，并且一定会胜利，地面部队“将包围恐怖分子，我们会将他们绳之以法”。
布什还决定提前一天回国。他于北京时间10月21日晚离开上海返回美国。
而塔利班方面称，在与美国特种部队的首次交火中，塔利班武装开枪打死了20－25名美国士兵。塔利班教育部长穆塔奇还称，他们还用肩扛式火箭炮打下了美军的一架直升机。穆塔奇还表示：“阿富汗已经做好了迎接美军地面进攻的各种准备，一旦美国人进入阿富汗，必将付出沉重的伤亡代价。”据悉，在此次行动中有20名阿富汗人身亡。
另据阿富汗当地时间10月21日（北京时间10月21日）消息，美军部队首次在20日夜间打击中使用了直升机对阿富汗首都喀布尔实施攻击。据称，美军至少投掷了4枚炸弹，但塔利班的防空系统却没有任何回应，原因可能是塔利班正在保存武器或者是他们的防空系统遭到了重创。
阿富汗塔利班文化与信息部部长贾马尔说：“我们看到了一些直升机飞过喀布尔市上空，但是没有美国军事人员被空降到喀布尔市。”喀布尔市居民也听到了类似直升机飞过喀布尔市上空的声音。
19日，美国国家安全顾问赖斯说，美国要避免重蹈12年前前苏联在阿富汗的覆辙。当时，苏联军队从阿富汗撤离后，该国的情况没有再受到关注。
赖斯告诉美国广播公司：“我们必须作出保证，不仅是美国方面，还包括参与这次行动的其他许多国家，我认为还有联合国，保证不再犯12年前犯下的错误。”
赖斯是在回答有关塔利班政权被推翻的话，将由什么样的政府取代它的问题时，发表上述讲话的。她说：“美国不打算为阿富汗人民选择政府，但的确需要制造建立最广泛的联盟的条件，以便让充满希望的阿富汗人民能重返实现繁荣之路。”
另据美国调查人员19日发现，纽约的全国广播公司、佛罗里达《太阳报》和华盛顿的美国参议院受到的炭疽菌经化验后显示，它们的菌源都相同。
另外，又有被证实的消息说，在《纽约邮报》工作的一位妇女也通过皮肤感染上了炭疽菌。她是炭疽菌的第7名受害者。
《纽约邮报》发行公司的发言人说，该公司的雇员已经被治愈。
美国本土安全办公室主任里奇在白宫的记者会上说，他希望能够对记者说那是最后一起炭疽菌感染事件，但是显然他们得为可能发生的更多事件做准备。
白宫到目前为止还没有指出一名发动炭疽菌袭击的嫌犯。美国联邦调查人员目前正在调查一名邮差从新泽西州的特伦顿出发的路线。据知，两封含炭疽菌的信件就是从那里发出。这名邮差也染上了炭疽菌。
