老年痴呆症是指某些老年人以智力、记忆力衰退为主要表现的一系列综合症。而脑萎缩则是作CT检查时所见到的该病的一个特征，是智力记忆力衰退的原因。
人的大脑主宰着人的各种智能，包括认识思维、分析判断、理解学习、计算推理等，这些都是大脑皮层神经细胞高级神经活动的结果。
人的大脑约有100亿——150亿个神经细胞。但是到了成年以后，每天都要死去10万个左右，这种自然减员，一般不会再新生补偿。所以人到老年，脑组织就会逐渐萎缩，智能记忆力也随之衰退。过去人平均寿命短，老人少，痴呆症也少，现今人的寿命长了，老人多了，患这种病的人也就随之增加。据我国有关资料报道，60多岁的老人患老年性痴呆的约占2％，年龄每增加10岁，患病率增加一倍。
脑组织细胞生理性的自然衰老死亡，虽是引起痴呆的重要原因，但与下列因素关系也很大；
（一）长期生闷气：长期精神刺激、特别是各种原因造成的生理上、心理上的缺陷使精神处于抑制状态，或者是因子女不孝顺造成精神上长期苦闷者也多发生痴呆。
（二）长期饱食经常便秘：据澳大利亚悉尼大学学者研究，50％以上老年性痴呆与长期饱食经常便秘有关。肠道内的细菌能将未消化的蛋白质分解成氨、硫化氢、组织胺等有毒物质。当这些有毒物质在体内积聚过多，超过肝脏解毒能力时，过多的毒素就会随着血液循环进入大脑，损伤神经中枢，使智力记忆力下降，久而久之就会出现痴呆。
（三）多发性脑梗塞：动脉粥样硬化，特别是颈总动脉粥样硬化时，常会出现溃疡，若溃疡部位的小栓子经常脱落，经常堵塞脑部小血管，也会导致脑功能衰退，出现痴呆。
（四）体内缺乏维生素B 12：日本东北大学医学教授松泽一，对86名已确诊为老年性痴呆患者进行研究认为，维生素B 12参与体内蛋白质、核酸的合成代谢。体内一旦缺少维生素B 12，就会影响脑细胞代谢，出现痴呆。
（五）大量喝啤酒引起铅中毒：现代医学研究发现，老年性痴呆患者脑组织中有较多的铅沉积，其铅的含量超过正常人的4—30倍。
（六）药物性中毒：有关专家认为，某些药物能导致老年性痴呆：抑制失眠的药如安定片、利眠灵；抗癫病的药，如苯妥芙钠、镇痛宁、扑闲酮；解热消炎镇痛药，如消炎痛、镇痛新；降压药，如甲基多巴、心得安、利血平。
因此，老年人特别是老年痴呆症患者用药时，一定要小心，可用可不用的药尽量别用。
防治老年性痴呆还应注意以下几点：
（一）预防为主。现今医学还不能阻止神经细胞衰退死亡，但尽力排除有损脑神经细胞活力的不良因素还是能做到的。如生活中要学会找乐，保持良好情绪；积极防治脑动脉硬化，少吃动物性脂肪；菜肴中尽量少放盐；防止血压升高避免发生脑中风。
（二）生活规律化。每天保持7—8小时睡眠能使大脑清醒灵敏；不仅要积极锻炼身体，更要勤于用脑，长期不动脑筋，脑思维便会“不进则退”。
（三）要注意开发右脑。日常生活中，惯用右手的人多，这些人应有意识地多用左手。左脑右脑并用能促进思维，右脑久置不用也会生病。
（四）注意神经组织营养。大脑不仅需要足够的蛋白质，更需要多吃些糖，因为大脑能量的主要来源就是葡萄糖，脑内缺糖，思维不灵。
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