1918年的一场灾难性的流感酿成了500万人死亡的大悲剧。从那以来，科学家们一直在孜孜不倦地寻求那场流感为何具有如此剧毒可怕的原因。最近，美国科学家们终于从1918年流感病毒的基因中获得了这种致命杀手的初步线索。
当美军的病理学家5年前宣布他们从1918年的流感病毒中发现了某种基因后，他们以为解开造成大约500万人死亡的传染病之谜已为时不远了。那些基因隐藏在两名死于流感的士兵身上保留下来的皮肤组织和一位葬在永久冻结带的因纽特妇女的尸体里。研究者虽排列了这种病毒的8种基因中的5种，但仍未发现明显的可能解释其死亡的罪魁祸首。这个小组的成员之一杰弗里·陶本伯格称它是“一种看上去非常普通的病毒”。
然而，陶本伯格和一个由纽约西奈山医学院的阿多尔弗·加尔克－萨斯特尔领导的小组上周首次宣布了一些异常情况的暗示。他们发现将1918年的基因添加入一个实验室的流感菌株里会增强其阻止一种关键性的免疫系统反应的能力，这表明1918年的流感也许能够解除部分人体对病毒侵入的防范。
对1918年病毒进行首次基因的研究主要集中在表面蛋白质的基因上，在那儿发生的变化可以给予这种病毒一种新的面貌，并且允许它成功地逃避了免疫系统的控制。在1957年和1968年的较小规模的流行性感冒中，这种流感又开始盛行起来，因为它从一种鸟流感中捕捉到了一种表面蛋白质基因，并以突然的方式感染了受害者的免疫系统。不过，在1918年的病毒中，那种基因根据今天的鸟禽流行性感冒判断，显得更像是哺乳动物式的而不是鸟禽式的。
鸟禽流行性感冒在几十年前的特性也许与今天不同。因此，科学家们最近一直在搜寻史密森学院自1917年以来收集的野鸟标本。他们在8月的《病毒学杂志》上说，他们发现了一只带有这种病毒的鹅，该病毒看上去像是今天的鸟病毒，排除了一种新获知的鸟流感基因的有罪（对1918大流感而言）嫌疑。
由于1918年的流感似乎并没有以通常的形式出现，科学家们已经转向其他的基因，破译内在的蛋白质。这种基因在最新的研究中似乎显得非常无辜，研究者们把它置于一种流感病毒中，并在老鼠的身上进行试验，也许是因为种类的不同，人们没有发现有价值的东西。不过接着他们让一盘人肺细胞感染上并且利用一种“基因芯片”分析1.3万个不同的细胞基因的反应。其中有个变化很突出：1918年的基因似乎窒息了一些通常由免疫干扰素启动的基因——聚集免疫防御的复合物。
这个小组的下一个计划是利用这个系统测试配有1918年流感其他基因的病毒。他们还在死于1900年至1918年的人的肺组织中搜寻感冒病毒，希望能查明也许刚好在那场大规模的流感发生之前的那种微妙的变化。最终，流感专家希望重筑1918年的全部病毒，并在高度安全的实验室里，在动物身上进行试验，获取它的秘密。
虽然混合和匹配的基因也许某一天会形成一种恶劣的流感，但1918年规模的全国性流感也许还需要另外一些因素，目前排成序列的有3种流感基因，不过，专家们越来越觉得基因并不能解释整个故事。令1918年病毒演变成致命灾难的部分原因也许是人们感染上了它，可是令人生奇的是那场传染病异乎寻常地造成了大量的20至25岁人的死亡，众所周知，流感通常更会使年老的人死亡。会不会是因年轻人的免疫系统具备某种缺陷使他们受到特别严重的袭击呢？陶本伯格的同事安·雷德指出，“我认为我们不能说我们已经回答了是何种原因酿成1918的流感具有如此大的剧毒性的问题，除非我们能够把这个问题解释清楚。”
