1965年，11岁的康多莉扎·赖斯跟随父亲来到华盛顿。在参观白宫时，父亲鼓励她一定要相信自己有朝一日会成为美国总统。赖斯告诉父亲：“我现在因为肤色而被禁止进入参观，但早晚有一天我会在那个房子里工作的。”38年后的今天，赖斯不仅实现了当年的愿望，而且已经成为华盛顿最有权势的女人。
康多莉扎·赖斯1954年出生于亚拉巴马州伯明翰市一个知识分子家庭：父亲当时是当地一所中学的校长，后来成为丹佛大学的副校长，母亲是小学音乐教师，姑姑是一位文学博士。赖斯从小就具有音乐及体育方面的天赋，她母亲更确信她是位天才，矢志要把她培养成举世无双的女钢琴家。
13岁时，赖斯进入玛丽学校就读，她的学科成绩全都是A。在此期间，赖斯每天清晨四点半起床，除了学校的课程外，她还要练习溜冰和钢琴。开始时在学校里练，后来父母借钱买了架钢琴放在家里，赖斯回忆说：“那是很大一笔钱。”
15岁那年，刚读完高中二年级的赖斯就成为丹佛大学的学生，主修音乐系。这一年赖斯与丹佛交响乐团合作演出，弹奏莫扎特的D小调协奏曲，获得了青少年钢琴大赛头奖。大二那年的暑假，赖斯参加了一场重要的音乐会，遇到了几位音乐奇才。赖斯练了一年的一些很难弹的曲子，几个年纪才11岁的孩子却能弹得十分出色。赖斯觉得自己无法在这一行成为全球顶尖人物，还不如趁早另觅他途。
赖斯在听了被誉为“知识之父”的科贝尔教授（前国务卿奥尔布赖特的父亲）讲授的一堂《国际政治导论》课后，改变了她一生的道路。赖斯当时对科贝尔极为崇拜，而科贝尔也对赖斯的才华极为欣赏，于是，赖斯进入科贝尔创立的丹佛大学国际关系学院就读，学习英国文学和美国政治学。
1974年，年仅19岁的赖斯从丹佛大学毕业，获政治学学位。后赖斯进入圣母大学继续攻读国际政治，只用了一年时间就取得硕士学位。1981年8月14日，26岁的赖斯取得丹佛大学国际研究生院政治学博士学位。
拿到博士学位后，赖斯前往加州斯坦福大学从事博士后研究，并很快成为斯坦福大学政治学助理教授。到1986年时，她已经被公认为是一名研究苏联武器控制的专家了。1987年，福特政府时期的国家安全顾问斯考克罗夫特出席了斯坦福大学的一次晚宴，并发表演讲。演讲进行之时，赖斯问了一个“有点粗鲁”的问题，但给斯考克罗夫特留下了深刻印象——她竟然有胆量挑战斯氏的结论。演讲结束后，斯考克罗夫特找到赖斯，两人更加深入地进行了交流。
老布什当选总统后，斯考克罗夫特亲自出面，帮助劝说赖斯离开斯坦福，到华盛顿，在参联会的威廉·克劳将军的手下研究核战略计划。1989年1月，赖斯成为国家安全会议苏联事务部门负责人，这是首次有女性进入这个历来由男性主导的领域。她很快就成为老布什最信赖的顾问之一，利用自己几年来学到的知识，帮助起草了大量关于地区性事务的政策文件。从此，赖斯与布什一家成为好友。1989年12月，老布什与苏联总统戈尔巴乔夫在马耳他举行峰会时，他把赖斯介绍给戈尔巴乔夫，称“我对苏联的了解，都是她告诉我的”。
1991年春，36岁的赖斯辞去国家安全会议中的职务，回到了斯坦福大学。1993年，她成为该校历史上最年轻的教务长，也是该校第一位黑人教务长。
小布什对赖斯赞赏有加：“赖斯博士不仅才华横溢，而且在外交领域经验丰富。她是一名优秀的管理者，我相信她的判断力。”
赖斯和小布什初次相遇是在1995年，赖斯在老布什的家中度假。有一天清晨，喜欢跑步的她又来到院子里，正好碰上到这里来“征求父亲意见”的小布什。他也喜欢跑步，于是二人边跑边聊，大有相见恨晚之感。他们谈的都是他们的共同喜好——体育。
据赖斯透露，小布什出任得克萨斯州州长的第一年，根本没有考虑什么外交政策和竞选总统。但到1998年8月，赖斯和小布什在老布什的居所再度相聚时，小布什已经有了雄心壮志。他们在打完网球或乘船外出时便开始就外交政策面临的挑战以及下届总统的竞选形势进行交流。老布什当然乐观其成，睁一只眼闭一只眼地默许了儿子从他身边挖走赖斯。
在美国，总统国家安全事务助理虽然不掌管任何部门，也不指挥任何部队，但常常是在早晨第一个见到总统和在晚上最后一个离开总统的人。赖斯作为美国历史上第一位担任这一职务的女性，以她自己特有的行为方式成为华盛顿最有权势的女人，成为布什总统的大红人。
赖斯性格沉静，不喜张扬，受人尊敬，而又无比坚定，这正是总统布什所想要的风格。赖斯的助手们称她是“基辛格的对立面”，意思是说，与大名鼎鼎的前国务卿基辛格不同，她从不刻意显示自己的影响力，也从没有把自己描绘成一个全球战略家。这或许部分是因为她本来就不具备战略方面的天赋，但她的力量却毋庸置疑。白宫里每个人都知道，布什最信任国家安全事务顾问赖斯，她说的话就是总统的意思。赖斯平时总是彬彬有礼、不显山不露水，但不怒自威，白宫里的同事给她起了外号叫“斗士公主”。
从表面看，布什和赖斯是各方面情况都截然不同的两个人：一位是来自得克萨斯州的富有的白人男子，在校学习期间并不努力，学校里的捣蛋生；而另一位则是来自中产阶级家庭的黑人女性，学习十分刻苦，是学校里的乖乖女。但事实上，他们却配合默契，而且有着同样的业余爱好——都热爱运动和收看体育节目。两人都信奉宗教，有着桀骜不驯的个性，有时又都有点任性。
赖斯很注意外表，甚至可以说是挑剔自己的外表。她在办公室里挂了两面镜子，每次出门她总要看看前面，再瞧瞧后背。所以大家看到的赖斯总是衣着得体、充满自信。
虽然放弃音乐梦想是她人生一大憾事，但她也庆幸可以摆脱孤独的艺术家生涯。赖斯说：“每天孤单一个人在练习室弹5小时的钢琴，并不符合我的天性，因为我喜欢接触人们。”直到今天，她仍经常在一些非正式的音乐会上即兴弹奏一曲。而她自己曾半开玩笑半认真地说，她惟一愿意干的工作就是当一名美国橄榄球大联盟的行政官员。
