睡眠瘫痪症通常的发作时间为即将入睡或是将醒未醒时，这时人们的意识甚至思维还存在，但是全身的骨骼肌，除了呼吸肌和眼肌外，肌肉的张力已经进入或者仍停留在睡眠周期时的低张力状态下。这种肌肉张力和意识的分离状态，就会使人感觉到全身的肌肉像瘫痪了一样，但是视觉和听觉功能不受影响，部分人在发作睡眠瘫痪症时会出现幻觉。
医学研究表明，绝大多数睡眠瘫痪症可以算是一种正常的生理现象，只要能及时减轻生活压力、改善睡眠质量、避免过于劳累便可减少其发作。但是合并有发作性睡眠病者例外。发作性睡眠病患者除了有睡眠瘫痪症的表现外，还可以表现为不可抗拒的睡眠：在非睡眠环境和时间出现自己无法控制的睡眠，持续数秒钟到数小时，一天可发作多次，这可能带来危险。（《科学生活》2002年第6期）
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