紫外线指数是加拿大在1992年首次被提出使用的。当时加拿大人意识到，地球臭氧层的损耗减弱了其阻挡有害空间射线的能力，在阳光下暴露的时间如果过长，就会增加患皮肤癌的可能性，还会导致眼睛白内障和人体免疫系统的疾病。于是，加拿大科学家通过实验计算出预报紫外线的简单方法。
1994年，世界卫生组织正式接受了加拿大提出的紫外线指数。指数分为10级，级数越高，危险程度就越大。4～7级为中等危害程度，7～10级为严重危害程度。人们可根据紫外线指数的高低来决定穿什么衣服、是否涂抹防晒霜等。（《健康报》2002.7.8）
