1966年，杜子建出生在安徽省贵池区农民家庭，虽家境贫寒，但他勤奋好学，成绩在班里总是名列前茅。1983年，一场大火将他家烧了个精光，他只好辍学在家务农。1990年8月的一天，杜子建酒后到一口水塘里钓鱼，几个外地捕鳖人惊跑了快要上钩的鱼儿，酒后失去理智的杜子建将三人打伤，其中一人重伤。法院判处他有期徒刑6年。
入狱时，杜子建只带了一箱子书。他对人生有了新的感悟，写了一篇题为《雪》的散文。指导员杨瑞平无意中发现了这篇散文，当即推荐到《安徽新岸报》发表。不久，杜子建被调到宣教科，负责写材料和出黑板报。
1993年，杜子建调到基建组。那天为了赶工期，他们冒雨给楼房下基石。一块百余斤重的大石头从坡上滚了下来，可此时，杜子建的双脚却陷在泥浆中！就在这万分危急之时，杨指导员冲过来，用身体把石块挡住，自己却被砸伤。
杜子建被深深地感动了，禁不住嚎啕大哭。从此，杜子建白天拼命劳动，晚上伏案苦读。他做了四十多万字的读书笔记，先后发表了三十多篇文章，被《安徽新岸报》聘为报道员。在杨指导员的动员下，他还参加了成人高等自学考试，在狱中通过了六门功课。由于他表现突出，先后被记功两次、奖励三次。1996年4月20日，他获得减刑一年零一个月。
1997年7月，出狱后的杜子建足不出户，埋头苦写了3个多月，一部名叫《活罪难逃》的四十多万字的小说手稿完成了。1998年底，杜子建回到家乡小镇，开了家小饭店。第二年，一个叫俞桂兰的姑娘发现他是一个真诚坚强、有进取心的人，2000年他们举行了婚礼。
《清明》杂志社主编段儒东先生看了小说原稿后赞不绝口，请几名编辑对小说“会诊”。2001年初，几经周折，中国作家出版社决定出版这部小说，通知杜子建到北京改稿。杜子建夫妇听后欣喜若狂。到北京后，为了节省开支，他们找了一个阴暗潮湿只有八、九平方米的地下仓库住了下来。杜子建没日没夜地对小说进行出版前的最后修改。最困难时，他们身无分文，杜子建不得不到一家广告公司兼职抄信封，一只信封6分钱，他一天抄了七百多只。
2001年7月5日，小说《活罪难逃》终于面世了。这对患难夫妻捧着还喷着墨香的新书，相拥而泣！（《检察风云》2002年第24期）
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