长期处于封闭、原始状态的海南岛，原是广东省的最大贫困区。经过近14年办特区大开放带动大开发，社会经济形势日新月异，但是与其他四个特区横向比较，海南就相形见绌了，2001年的国内生产总值仅为深圳的1／4多一点。海南80％以上的市县不但没能按照国家的要求涨工资，有的还靠借债发工资。许多当地干部把海南特区戏称为“海南特困区”。
一是投资导向失误，造成“泡沫经济”。海南创办全国最大的特区，独具魅力，因而最初几年，海南就吸纳海内外资金400多亿元，投资力度很大；而且出现过“十万人才过琼州海峡”的可喜景象。但是，由于特区政府缺乏正确的产业发展导向，大批资金一齐投向房地产开发狂潮，形成了“经济泡沫”，致使海南的资源优势没能“开发”成为经济发展实力。
二是思想解放不到位，错过了最佳时机。因为思想解放不到位，致使中央赋予海南的政策优势和体制优势并没有在最佳机遇期内充分发挥出来。最典型的就是洋浦经济开发区。洋浦是国内最早提出让外商投资成片开发的地区，但由于陷入“爱国”与“卖国”的争论，错过了吸引外资的最佳时机，变成了令中央与海南省为之头痛的“最大半拉子工程”。
三是“重陆轻海”，将最大的优势变成了最大的“劣势”。海南省管辖占全国海域面积2／3的南海，最大的资源优势是海洋。邓小平当年提出创建海南岛经济特区的战略时，强调的很重要的一条就是要开发南海的丰富资源。因此，加快开发南海，本应是海南特区发展的“重中之重”。可惜，海南从一开始并没有这样做，因而14年之后这个海洋大省的海洋开发文章尚未破题，更谈不上什么海洋经济强省。
制约海洋经济发展的“瓶颈”主要是投资太少，渔业生产方式太落后。全省1.3万艘渔船，八成是10吨以下的小船，只能在家门口作业；水产品加工企业规模偏小。
如果建省初期把积压在房地产的400多亿元资金哪怕分出一半或1／4用来发展海洋渔业，今天的海南渔业产值起码是500亿元到1000亿元，效益就会比现在增长几十倍。
更令人痛心的是，南海周边国家大肆抢占开发我南海油气和水产资源的行为却愈演愈烈。而在海南省管辖的南海“三沙（西沙、中沙、南沙）”至今未竖起一座井架，未生产一滴石油（气）。
海南在经历了一场空前的“经济泡沫”之后，各级领导已经认识到了加快开发海洋经济的重要性和迫切性。21世纪的头10年是我国开发南海资源的重要战略机遇期，也是充分发挥海南经济特区后发优势的最佳战略机遇期。（《瞭望》2003年第3期）
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