2002年12月10日，在深圳罗湖区一家餐馆里做厨师的黄杏初发烧了。35岁的黄杏初先是到深圳福田区的一家医院门诊部求治，但病情没有好转，由于担心无力承担深圳高昂的医疗费用，两天后黄回到广东河源市紫金县的家中，但是病情进一步恶化。
2002年12月15日，黄杏初由其家人送至河源市人民医院求治。12月16日，另一位40出头的河源市区无固定职业者郭仁程，也到河源市人民医院求冶。两人的病情非常相似。
12月17日，黄杏初病情继续恶化，在主治医师叶均强的护送下，被转到广州陆军总医院。12月22日，郭仁程病情也出现恶化，叶均强再次护送该病人到广州呼吸病研究所。12月23日，河源市人民医院内一区护士游丽成为第一位感染SARS的医护人员。初时游仅认为是一次普通的感冒，因此请假回家休息，但此后证明她是因接触病人而感染上了SARS，为此游丽不得不打掉腹中四个月的胎儿。
12月24日，主治医生叶均强出现发烧症状，他是河源被SARS感染的医务人员中病情最严重的一个。到12月28日，河源市人民医院内一区有5名医护人员发烧。短短的一周时间里，河源市人民医院9名医护人员都出现了相同的病症。
2003年1月1日傍晚，河源市卫生局长杨友观接到了河源市人民医院院长欧阳毅的汇报，当晚向广东省卫生厅做了汇报。
1月2日傍晚6时整，由广东省卫生厅组织的专家会诊小组抵达河源市，并形成SARS病症被定义的第一份重要报告。报告认为河源市人民医院内一区医务人员所出现的病症，是一起病因未明的局部爆发的传染病。所有的病人共同表现为发热、咳嗽、肺部片状模糊阴影和血象白细胞计数无明显升高。
在河源事件发生不到半个月的时间，中山市的医院也出现了类似的医务人员被感染的现象。2003年1月20日，广东中山市三家医院先后收治共有15例病因不明但病症相同的病人，这三家医院却一共有13个医务人员被感染发病，中山事件震惊了广东医学界。
1月21日，广东省卫生厅组织专家到达中山会诊，当日下午呼吸病研究所所长钟南山院士也亲自赶赴中山。在此次会诊中，其中一位专家想起早在2002年11月中旬，其本人在广东佛山市的一例病症会诊中，就曾发现有同样病症的患者，但是并没有引发传染，因此没有引起注意。这次中山会诊，专家们将该病症诊断为非典型肺炎，并注明病因未明，病毒感染可能性大。
此后的几天里，由于中山医院与河源医院将重症病患者转到广州市几家医院，广州市区医院内的医务人员感染发病的例子也越来越多。医务人员相继病倒的消息传出后，到2月6日，广州市市民开始出现恐慌，并出现抢购白醋风潮。
虽然佛山最早出现病例，但并没有引起传染，而第一例报告病例患者黄杏初自然成为探索迷惑的一个重要线索，但是黄杏初失踪了。
据黄杏初自己的陈述，其工作的餐厅是一家野味餐馆，因此世界卫生组织有关专家认为SARS病毒与野生动物有着密切的关系。
这种理论在广东初现疫情时几乎成为定论，其判断的主要依据是河源发生的几个病例，患者以厨师为多，但此后陆续在广东各地发现的病人职业显然与野生动物无关。
河源市疾控中心副主任傅爱锋说，“初期大家都没有引起重视，可到重视起来的时候，却发现找不到黄杏初了。”
有人认为，黄杏初的失踪可能与高昂的医药费有关，也“可能是找他的记者太多了，只好藏起来了！”
SARS从何而来，就是找到黄杏初，依然解决不了问题，因为黄杏初除了传染给医务人员外，并没有传染给其他人。他与郭仁程之间，也没有什么关联性，与中山、佛山、广州、北京的大多数患者，更是没有关联关系。（《经济观察报》2003.5.12）
