1988年，于敏从中国工程物理研究院副院长的岗位退下来。从事核武器研究时，于敏八上高原，七到戈壁，曾因工作劳累、身体素质差，三次与死神擦肩而过。如今，于敏只是挂个顾问的头衔，偶尔提提意见和建议，基本不再做专业工作了。因此，每天的生活变得轻松悠闲。
虽然是一位大物理学家，但于敏最大的爱好却是中国历史、古典文学和京剧。如今，他一天要拿出3个小时的时间来阅读他喜欢的《资治通鉴》、《史记》、《汉书》等。
以往工作繁忙时，于敏的休息时间一天只有5个小时左右。至少有30年了，于敏是靠古诗词的安眠来完成这五个小时的睡眠。“每晚一躺下，脑子里就像有脉冲，一冲一冲的，控制不了。”每当这个时候，他就开始背古诗古词。就像有人通过反复地念12345……来安眠一样。
于敏说，没有机会到国外学习深造，是他这一生的一大遗憾。1988年，于敏的名字解禁后，他第一次走出了国门。在不到一个月的时间内，尽管去了许多地方，但他始终像个“哑巴”：要问也不方便问，要说也不方便说，很不好受。他说：“我这一生在和别人的交流方面有无法弥补的欠缺。博学，就必须交谈，交谈就不能是单方面的。但我是从事核武器的，保密性很强，对我来说，和外面接触总有一个阀门，因此交谈起来吞吞吐吐，很别扭。不能交流又哪来考察的收获。所以，从此以后，我就决定不再出国了，把机会多让给年轻人一些。”
如今，于敏虽然认为自己已“垂垂老矣”，但他仍然关注着核领域的最新动向。他说：“我们当初是为了打破核垄断才研制核武器的。如果丧失了威慑能力，我们就退回到了50年代。但我们还不能搞核竞赛，我们要用创新、符合国情的方法打破垄断，保持我们的威慑。”（《新华每日电讯》2003.6.30）
