中国大学的排行榜实际上是对美国大学排行榜的模仿。在美国，最著名的排行榜要算是每年夏天由《美国新闻与世界报道》发布的那个。它按学校的性质分类，对不同的学校和学科进行排列，为考生申请学校提供指南和参考。
经过数十年的实践，这一排行榜已经成为美国高中毕业生申请大学的一个主要指南。因而，大学管理者不得不围绕着它的评估指标，来保持和改善自己的地位。在这些指标中，占大头的都是一些一时半会儿没有办法改变的硬指标，如比重占25％的同行评价或曰学术声誉、比重占20％的师资构成。于是，一些学校就在那些略有弹性的指标上下功夫，其中一项便是实际报到率。因为美国的大学全部是自主录取，一个学生可以同时申请数所、甚至十几所大学，这意味着他可能被这些大学同时录取，但他只能选择其中一所。这样就形成了实际报到数比录取数要低的现象，两者差距越小，说明学校的吸引力越大；反之，则说明学校吸引力越小。
美国各高校为提高这一比例，改善自己的排名，纷纷采取提前录取的招数，在正式招生开始之前，便以各种条件诱使学生承诺只选择本校。这样，实际报到率就可以大为提高。在一些常青藤大学中，40％的新生就是用这样的办法被事先锁定的。
显然，这一做法的受害者是广大的申请者，因为当他们以为自己在竞争100名新生名额时，实际上，已有40个名额不复存在；而且，对提前录取者也未必是最好的方案，由于过早定了“婆家”，他可能失去了选择最合适自己的学校。针对这一做法，《美国新闻与世界报道》的大学排行榜编辑毅然决定，从今年开始，从学校评估体系中剔除实际报到率这一指标。
这一小插曲说明，一个好的排行榜，不仅需要建立在科学的数据和客观的分析之上，而且还必须时时刻刻以自己服务的对象（考生及其家长）为上，不断地根据新的情况对自己的指标进行修正和调整，尽量使学生能够多少改善其在与校方选择博弈中的弱势地位。真希望中国大学排行榜的编制者能够从美国的同行中，学会他们的敬业精神，而不仅仅是他们的赚钱之道。（《看世界》2003年第10期）
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