一次，在非洲，他访问了一个边远的原始部落。这里的人群竟还过着十足原始的生活，住的是山洞或树窝，吃的是野果和捕获的禽兽，甚至“茹毛饮血”习以为常，也没有衣服穿……这种边远人群的生活方式，已够令人惊奇了；当达尔文进一步了解到，当地人有个可怕的习俗——要把年老妇女放逐到深山里任其饿死，达尔文更是惊愕和不解。他通过翻译问他们为何要这么干，部落酋长答称：妇女的任务是生孩子，年老的妇女没用了，留着她们干什么！又说，妇女生的孩子可以传宗接代，是有用的，但在没食物吃的时候，一部分孩子也可以当食物吃。
这个“逐老吃幼”的习俗和文明社会最基本的理念——尊老爱幼，相距太远了。怀着悲悯之情的达尔文决定要帮助这个野蛮群落做点什么。后来他花了大价钱买了部落中的一个男孩，把他带到伦敦，他要把这男孩培养成一个文明人。十六年后，男孩长大成为标准的文明青年了，达尔文便托熟人把他带回自己的部落，希望他能改变他的部落的一些野蛮习俗。
一年之后，达尔文又一次来到非洲。他急切地想找到那个青年，但却找不着，便去问酋长，那个青年是否回来了，现在在哪儿？酋长平静地回答：“回来了。我们把他吃了。”
这回，达尔文的惊愕和失望，可说达到了顶点，他万万想不到会有这样的结果。他连连发问：“为什么？为什么把这么好的人吃了？”酋长说：“他什么也不会做，留着他没用。”
达尔文曾在日记里记载了自己这次判断和行为的失误，深感一个种族遗积下来的问题，绝不能依靠一个或几个人来解决。从野蛮到文明，有一个痛苦而漫长的过程。而且，人只能适应环境才能有出路，否则，哪怕再高明也会被淘汰。这些感悟使他对“适者生存”的进化理论，更增添了信心和理念。（《今晚报》2003.10.6）
