《父亲》讲述了东北某城市一个曾当过省劳模的老工人的家庭故事。由于激烈的市场竞争，老劳模老杨头的几个子女和许多工人一样下岗了。三十好几的小儿子因没凑足钱，婚事成了泡影；刚被提升为第七副厂长的大儿子要跳槽；女儿要离婚……由于观念的不同，父亲和儿子发生了激烈的矛盾和冲突，而割不断的亲情终于使他们克服障碍，找到了沟通的共同语言。
真实可信则是外国观众普遍的感受。一些观众看片后表示，以前对中国的了解仅限于成龙主演的动作片，这部电影让他们看到了当代的中国。最重要的一点，则是影片中真挚的父子亲情。一些外国电影工作者认为：在世界主流电影追求新、奇、怪、异的热潮中，《父亲》以一种从容不迫的导演手法和深厚的内蕴辉映了中国的艺术传统，是一部古典主义的中国影片。正如评委会授予最佳导演奖的评语：在社会变革时期从震撼人心的情感中展现的一部家庭伦理剧。同时，影片在父亲身上流露的那种中华脊梁的傲骨和人格魅力对人们的心灵形成了强烈的震撼。
也正如该片导演梁山总结的那样：“电影的技巧有千千万万，几乎所有的技巧已经被用遍，但电影的本质并没有变。电影的最高境界仍然是——拨动人的心弦！” （《解放日报》1.6）
