故事的发生地受活庄，是一个由残疾人构成的偏远村落，村民虽然过着听天由命的日子，但其乐融融。女红军茅枝婆战场负伤掉队流落到这里，在她的带领下，村民几乎经历了农村革命的全过程。但在“圆全人”的盘剥下，受活庄仍然一贫如洗。茅枝婆最后的愿望就是坚决要求退社。小说另一条线索，是总把自己和政治伟人联系在一起的柳鹰雀县长带领受活庄人脱贫的故事。苏联解体的消息，让他萌生了一个极富想像力的致富门路——在家乡建立列宁纪念堂，通过门票收入致富。为筹措“购列款”，柳县长组成了残疾人“绝术团”巡回演出……。
“茅枝婆”、“柳县长”、“绝术团”、“购列款”，可能不会发生在真实的历史和生活中，但让我们心领神会、心照不宣地回到了历史记忆的深处，同时也认识了我们曾经经历的历史真相。
《受活》作者阎连科是文学家，他用文学的方式真实地反映或表现了那段历史的某个方面。如果从故事本身来说，它仿佛是虚拟的、想像的，但那些亦真亦幻、虚实相间的叙述，对表现那段历史来说，却达到了“神似”的效果，比真实的历史还要“真实”，比纪实性的写作更给人以震撼。（《中国青年报》2.11）
