马克思曾经深怀敬意地谈到文学对人类社会所作的巨大贡献。恩格斯对巴尔扎克的劳动也表示了同样的尊敬，他在给一位朋友的信中写道，巴尔扎克的《人间喜剧》，“汇集了法国社会的全部历史，我从这里，甚至在经济细节方面（如革命以后动产和不动产的重新分配）所学到的东西，也要比从当时所有职业的历史学家、经济学家
马克思和恩格斯何以这么说？这一时期，英、法的作家阵容非常可观。他们都生活在一个“私人可以通过投资去获取更多利润”的社会，但投资也可能破产，可能因负债而入狱。狄更斯少年时，父亲就因为负债入狱，从此“债务”和“监狱”成为狄更斯心灵中格外敏感的东西。他12岁当过鞋油作坊学徒，15岁在律师事务所当缮写员，对经常传讯当事人很感兴趣，他由此走遍伦敦的大街小巷同各种各样的人接触，并了解他们的命运。这一时期巴尔扎克曾多次经商，如当过出版商，办过印刷所，但都以破产和负债告终，而且也因为不能按时还债进过监狱。
此时的英、法作家们正生活在从农业时代向工业时代变迁的时期。恩格斯所说的职业经济学家，其理论主要是在农业时代积累起来的。而这个时代深入生活的小说家们，却把社会中正运营着的买卖方式、借贷方式及各种交易活灵活现地描述出来了。他们的作品都深刻地打着那个时代的烙印，无一不是基于资本和齿轮滚动出来的现实生活的产物。（《学习时报》5.3）
