据最新统计，截至2003年1月1日，世界上已有76个国家和地区在法律上明确废除了所有罪行的死刑，15个国家废除了普通犯罪的死刑（军事犯罪或战时犯罪除外），还有21个国家和地区在实践中事实上废除了死刑（过去10年内没有执行过死刑,并且确信其不执行死刑的政策），三者加在一起是112个国家和地区。这其中包括了英国、
在保留死刑的国家里，情况也不可同日而语。越来越多的国家倾向于对死刑持严格限制的态度，表现之一是在立法上大幅度减少适用死刑的条款，将其限制在谋杀、叛逆和战时犯罪等少数几种性质极其严重的犯罪上。表现之二是在司法上对死刑进行严格控制，有的国家一年仅判决或执行几例或一例死刑，有的国家甚至数年才执行一例死刑。如日本，每年最多也就执行一至二例死刑且都限于严重谋杀罪。韩国最近几年则一例也没有执行。
2002年，在83个保留死刑的国家和地区中，只有67个国家宣判了死刑；在67个宣判死刑的国家中，只有31个国家执行了死刑。
现在在所有的大国中，除中国外，只有美国、日本和印度还保留死刑。日本如前所述，印度的死刑适用也受到严格限制，例如，从1982年到1985年的3年间，总共只执行了35人的死刑，平均每年不到12例；而从1996年到2000年的5年间适用死刑总共才49例，平均每年不到10例。
美国现在有12个州废除了死刑，38个州保留死刑，总的来说，它对死刑的适用也是持相当严格的立场的。在保留死刑的州，绝大多数都规定只有严重的谋杀罪（通常是一级谋杀罪）才可以判处死刑，而要判处一个罪犯的死刑，其司法程序几近烦琐，为了减少冤假错案和确保死囚的各项权利，国家不惜投入巨额的司法成本。1999年，美国执行了98例死刑;2001年只执行了66例。
从1965年到1988年，大约平均每年有1个国家走上废除死刑的道路，但从1989年到2001年，却有平均每年3个国家走上废除死刑的道路。而且，越来越多的国家在废除死刑时一步到位，而不像过去那样先废除普通犯罪的死刑，最后再废除所有犯罪的死刑。
(《民主与法制》2004年11月下半月刊)
