隋代实行科举考试选士制度，开设秀才、进士、明经等科目，秀才最难考。隋代末年的十余年间，只有十余人考中秀才。
唐承隋制，继续推行科举制度，武德五年（622年）开始实施。常科主要有秀才、进士、明经、明法、明算、明书等。秀才科居首，称为优异之科。明清之际学者顾炎武著《日知录》“秀才”条说：“《
到了明清，“秀才”一词的含义与隋唐已大不相同。在唐代，秀才是指应科举难度最高的秀才科考试被录取者的称号；在明清，秀才只是应科举最低级考试（童试）被录取获得“生员”称号者的别称而已。因此，最容易考，人数也最多。（《新闻之友》2005年第5期）
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