20世纪初，詹天佑因修建我国第一条自行设计建造的京张铁路而闻名世界。但鲜为人知的是，在此之前，詹天佑就曾经作为一名海军见习官，在与法国舰队进行中国近代史上第一次大规模海战――马江之役中一战成名。
1872年4月的一天，詹天佑随同第一批赴美留学的30名中国幼童前往美国。几年后，詹天佑中学毕业，考
“扬武”号舰是1872年由福州船政局制造的中国第一艘木质巡洋舰，排水量1567吨，它也是当时福建水师的旗舰，舰长叫张成。
1884年7月中旬的一天，一支企图伺机进攻中国的法国舰队，驶向了福建的马尾军港。当时法国舰队有巡洋舰5艘、炮舰3艘、水雷艇2艘；成员1700余人。指挥这支舰队的是法国远东舰队司令孤拔。
当时福建海军的所有舰船就停泊在马尾军港，听命于钦差大臣张佩纶的指挥。但这位钦差大臣上任后的3个月中，并没把防卫海疆当一回事，有一半时间他都是呆在城里，享用着盛宴和女色。
眼看法国舰队兵临城下，“扬武”号舰上的官兵们急了，舰长张成、见习官詹天佑、工程队长魏汉受大家委派，连忙划着小舢舨，好不容易在一处幽静的湖畔小岛找到了正在赏荷消暑的张佩纶，向他报告，法国舰队正在忙碌着搬运炮弹，有发动进攻的迹象。他们要求饮差大巨，赶紧下令让我方舰队分散锚泊，以防遭到围歼。
张佩纶对此不以为然，他说，朝廷正在跟洋人议和，洋人断不会在此时向我开炮，并下令：将校弁兵一律不得开衅启祸，违者虽胜亦斩！
8月23日，法国驻福建领事发出通告：今日开战！通告发出后两小时，停泊在马尾港内的法国海军舰队发起炮击，整个马尾炮台和船厂很快陷在一片火海之中。
在十分不利的情况下，福建水师奋起反击。和詹天佑一起战斗在“扬武”号舰上的，还有和他一起从美国留学回来的同学黄季良、吴其藻等人，他们专司燃炮。正当詹天佑燃放好又一发炮弹，从敌舰上飞来的一发炮弹恰在这时落在“扬武”号舰甲板上爆炸了。詹天佑尽管没伤着，但炮弹爆炸掀起的巨大气浪还是震得他跌跌撞撞。就在詹天佑救护战友时，“扬武”号舰已经中了两发炮弹，开始下沉。危急时刻舰长张成居然跳上一只小舢舨，丢下“扬武”号舰和官兵们，拼命朝岸上逃生。
“扬武”号舰上的火势越来越大，到了这时，詹天佑才和舰上的全体将士们一起，撤离了“扬武”号。
这场战斗空前激烈，仅仅半天时间，法国海军就击沉了停泊在马尾军港的所有中国船只――11艘兵船和19艘商船，并且击毁了整个造船厂。
几天后，上海英商办的《字林西报》报道：“这次中法的海战，约经五小时三刻钟。扬武号兵舰上的学生五人中以詹天佑的表现最为动人。他临大敌而毫无畏惧，并且在生死存亡的紧要关头，还镇定如常，鼓其余勇，由水中救起多人。”（《档案春秋》2006年第4期）
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