祖国的海洋如此多娇。博大精深得连毕加索都敬佩的中国画，竟然数千年没有出现一位专事海洋题材创作的画家，翻遍画论也找不到相关记载。在中国美术史上，这是一个让人遗憾的空白。
一位已经在中国画
人已经过五十，已经有自己独到的成就，却偏要涉足一门连文献中都难觅踪迹的事业，几个认识李海涛的艺术家就劝，这事情太玄乎了，已经到了这把年纪，该享受现成的成就了，别去碰那瞬息万变、辽阔壮丽、气势磅礴的海。如果他们知道李海涛迷惘在海里的原因，他们就绝对不会有一个人去劝他。
有一次，李海涛去看海，被海的气势震撼得身不由己，决定从此往后专事画海。但真正拿起笔往纸上画，却常常茫然在“前不见古人，后不见来者”中，孤独得他常常“独怆然而涕下”。
1985年冬天，李海涛计划创作反映中国海疆全貌的作品《海疆万里图》。有支持者，也有反对者。反对者认为:“题材大、任务巨，难完成。即使完成，也费力不讨好。”“画画完了，油也熬干了。”1986年，正当商品画走红之际，李海涛舍弃画商品画赚大钱的时机，将个人收入加上从亲友处借来的债全部投入到漫长的长卷创作中去。
他决定沿着祖国的海去写生。钱再一次困厄了他。不得不卖掉一些自己永远舍不得离开的名画凑路费。钱还是不够。钱这东西，不万能，没有了却万万不能。最后在海洋局和海军文化部的资助下才算成行。
第一年由鸭绿江桥经辽宁、河北、山东、江苏沿海写生。第二年奔南海，沿广西、广东、海南、福建、浙江……走遍祖国南半张海域。第三年再次沿海出行……祖国的海岸线长18000公里，五十岁开外的人竟然走了31000多公里。
三易草稿，进入《海疆万里图》创作阶段。李海涛最感激的人是妻子。李海涛说，她每天陪我往返于画院和家之间。为了使我午后有精力再投入创作，她将一张行军床支在我的画室里，让我休息，她自己却靠在椅子背上小憩片刻。就这么整整九个月，我才完成了正稿创作。应该准确地说，这张5年周期的画浸满妻子的汗水。我是海的画家，她是真正的海之恋者。她的名字叫肖凯，她应该很有名，真的。
52岁开始创作，57岁完成。90厘米宽50米长的长卷正式在北京展出的时候，美国《世界日报》评论说，李先生不愧为中国第一代画海权威。其长卷为中国绘画史上难得的珍品。不但“空前”，而且“绝后”，他笔下的各地渔村和帆船及城镇面貌、历史古迹等正在迅速消失。代之而起的是洋楼和机船。
北京画院副院长吴休在1991年4月20日《光明日报》上发表文章说，历代中国画表现大海的寥寥无几，传统技法方面几乎是空白，可以说没有多少遗产可以借鉴。海涛就是在这样的基础上来开辟自己艺术道路的……海涛的成功，再次证明了生活的滋养对创作的重要性。
好评如潮。李海涛却淡然置之。他有一枚闲章，“不似他人，不像自己”，可视为他艺术的座右铭。（《光明日报》9.12)
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