被国人引以为傲的四大发明，一直以来口口相传，似乎天经地义。但对“四大发明”的说法来源，却莫衷一是。目前比较流行的说法是，英国汉学家李约瑟撰写的《中国古代科技史》一书，首次对“中国四大发明”给予了世界性高度评价。自此以后，这一观点长期影响了之后中国史学家的观点，世界史学界也就此认为，中国发明的
最近，著名学者余秋雨在一电视节目中对此提出了自己的看法:中国作为一个具有悠久农耕文化的民族，天文历法理应是第一发明；而中医中药对于中国这个人口最多的民族而言，重要性也非同一般，应排在第二位。中国的四大发明应首先考虑这两项。
他指出：“一个民族的创造力就像人的生命一样，要通过长期的延续来证明，传统意义上的‘四大发明’之所以令西方了解并高度评价，关键在于李约瑟等西方汉学家的大力推介，而实际上‘四大发明’对于现代生活的贡献与国外不少发明创造还有一定距离。”(《江南时报》12.15)
