伍宇娟自小唱花鼓戏，跟着剧团背着被子游走四方。白天学习，晚上演出，跑龙套、做小厮。1985年，花鼓戏剧团宣告解散。无戏可唱的伍宇娟随后被分配到一家酿
伍宇娟倍加珍惜被破格录取的深造机会，学习刻苦用功。读大三时，一个偶然的机会，使伍宇娟参加了电影《疯狂的代价》的拍摄。片中有裸体镜头，其他女生们都望“裸”止步，害怕男朋友生气，父母“无脸见人”。最后这个角色意外地落到伍宇娟头上，因为她没有男朋友，父母也不在身边没法拦着。尽管接戏时伍宇娟表现出为艺术“献身”的激动，但拍摄时，她还是胆怯了。导演一声令下，群众演员宽衣解带跑进浴室，伍字娟犹豫地站在外面。最后咬咬牙，豁出去了。拍完这组裸体镜头后，伍宇娟大哭了一场。正如人们所预料，该片上影后，在引起全国巨大轰动的同时，也引起骂声一片。一位观众给她写的一封几十页的“讨伐信”，她至今还留着。信里从头到尾臭骂伍宇娟是“臭流氓”。在骂声浪潮中，伍宇娟“意外”地迅速在全国演艺圈蹿红，获得当年度金鸡百花最佳女主角提名及“城市奖”最佳女主角奖，并接连拍了电视剧《龙年警官》、《东边日出西边雨》等。特别是《雪山飞狐》，轰动一时。
伍宇娟喜欢用“勇敢”形容自己，她说：“我是个勇敢的人，年轻时是这样，现在也是这样。这么多年来，我一个人走了很多地方，养成了坚强的个性。不论生活还是演戏，我都不怕摔倒，摔了就摔了，我可以学更多的东西。”(《北京广播电视报》5.30)
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