体育运动在各国虽然有悠久的历史，但“体育”一词却出现甚晚。
在古希腊，体育活动往往用“体操”来表示，其含义不同于现代的体操，它包括当时所有的身体操练。
1762年，卢梭在法国出版了著名的教育论著《爱弥尔》，使用“体育”一词来描述对身体教育的过程。由于该书激烈地批判了当时的教会教育，
到了19世纪，教育发达的国家普遍使用“体育”一词。19世纪中叶以后，德国和瑞典体操传入中国，随后在兴办的“洋学堂”中设置了“体操科”。1902年左右，一些留学生从日本传来了“体育”这一术语。“五四运动”时期，西方文化不断涌入我国，学校的体育内容也由单一的体操向多元化发展。1923年，《中小学课程纲要草案》正式把“体操科”改为“体育课”。从此，“体育”在我国
成为标记身体教育的专门术语。(《羊城晚报》10.9)
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