大概从明朝开始,在江苏扬州一带出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子,这些女子主要以瘦为美,因此被称为“扬州瘦马”。明清时,“养瘦马”已成为一项暴利的投资,有一大批人专门从事该职业。
“瘦马”的风行,与当时扬州的经济发展有密切关联。到了明清时期,扬州出现了一批富得流油的
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质女孩将被教授“弹琴吹箫,吟诗写字,下下围棋”。二等资质女孩也能识些字、弹点曲,但主要培养记账管事,以便辅助商人。三等资质女孩则不让识字,只是习些女红、裁剪,或是“油炸蒸酥,做炉食摆果品等手艺”,被培养成合格主妇。当然,所有这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主,卖好价钱。
在“瘦马”的买卖中,她们像商品一样被挑三拣四。但并不是所有的“瘦马”都能成功嫁入富豪之家。最后有些被挑剩下的“瘦马”,不得不被送进烟花柳巷。在著名的秦淮河畔,“扬邦”歌妓大多为“瘦马”出身,据《续金瓶梅》所记载,一个一等“瘦马”能卖得1500两以上的银子。(《上海老年报》1.22)