从遥远的古代起，新疆与内地一直存在着相当规模的经济、文化交往。这就为汉代新疆地区进入祖国版图奠定了基础。
设置西域都护府――历史的节点
西域都护府的设置，标志着新疆地区正式隶属于汉朝政府，成为我们统一的多民族国家不可分割的一个重要组成部分。那么，西域
为了打败匈奴，解除来自北方的威胁，汉武帝制定了“断匈奴右臂”的著名战略，即两次派张骞出使西域，联络大月氏、乌孙等，结成抗击匈奴的联盟，同时派兵主动出击匈奴。
汉朝政府的具体措施是：嫁公主给乌孙王，增强与乌孙的联系，同时出兵攻打作为匈奴耳目的楼兰和车师，并以此为立足点，切断匈奴与天山以南各城郭诸国的联系，最后消灭匈奴在西域的势力。公元前108年，因劫杀汉朝使节，汉武帝首先遣赵破奴和王恢俘虏了楼兰王，使之臣属于汉朝。公元前90年，汉军在楼兰、危须、尉犁等地军队的配合下，又大败车师，从而大大动摇了匈奴贵族在西域的统治。
到昭帝末年，匈奴又遣4000骑兵屯田车师，并胁迫车师与其一起进攻乌孙。公元前72年，应乌孙王与解忧公主的请求，汉宣帝遣五将军率15万军队与乌孙联合，东西夹击匈奴，取得重大胜利。翌年冬天，匈奴单于亲率大兵进攻乌孙，进行报复，恰逢天降大雪，“还者不能什一”。受尽匈奴奴隶主贵族奴役的各族人民乘机纷纷起来进行反抗，于是“丁零乘弱攻其北，乌桓人其东，乌孙击其西”，大败匈奴，推翻了匈奴奴隶主贵族在各地的统治。至此，匈奴势力基本上被赶出了天山以南地区。随后，汉朝于公元前68年“遣卫司马使护鄯善以西数国”，首先在南路设置行政管理机构。
公元前60年，匈奴统治集团发生分裂。日逐王先贤掸因与新单于争夺权位而处境危机，便毅然率众归属汉朝。汉宣帝令郑吉率龟兹、渠犁兵5万人去迎接先贤掸，封他为归德侯，任命郑吉为西域都护。这样，新疆地区，包括巴尔喀什湖以东以南广大地区就正式列入了汉朝版图。《汉书・郑吉传》在谈到西域都护设立时说：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”
西域都护是汉朝中央政府派驻西域的最高军政长官，他的办事机构称西域都护府，代表汉朝中央政府行使主权，有效地管辖着西域广大地区。它的主要职责是：1.代表汉朝中央政府册封、任命和奖惩西域各级地方官吏。2.防止匈奴贵族的袭扰，稳定社会秩序。3.组织生产，保护和管理屯田。4.保障丝绸之路畅通，促进内地与西域及中西方之间的经济、文化交流。
东汉统一西域意义深远
王莽执政后，采取错误的民族政策，“由是西域怨叛”，一时中断了与中央王朝的联系。在东汉王朝建立以后，西域诸国“皆遣使求内属，愿请都护”。然而，东汉政府无力兼顾西域，所以谢绝了西域诸国的请求。西域诸国又役属重新强盛起来的匈奴。
公元48年，匈奴再次分裂为南北两部，南匈奴臣属于汉朝。至公元1世纪60年代中期，北匈奴不断袭扰汉朝边境，致使“河西城门昼闭”。此时，东汉王朝经过半个多世纪的努力，统治业已巩固，经济也得到恢复和发展。于是汉明帝决定“尊武帝故事，击匈奴，通西域”。公元73年，东汉政府派遣四路大军出击匈奴。奉车都尉窦固在天山东部一带打败匈奴呼衍主，遂留兵在伊吾屯田，并置宜禾都尉以统之。他又派班超、郭恂等出使都善、于阗、疏勒，使这些地方相继归属汉朝。第二年，窦固在蒲类海附近再次打败匈奴，车师也臣属于汉朝。东汉政府遂以陈睦为都护，恢复了汉朝对西域的统治。
公元75年，汉明帝死，匈奴乘机进攻车师。由于这时中原地区遭受自然灾害，使东汉政府无力继续统治西域。从89年起，东汉政府联合南匈奴三次出兵伐北匈奴，特别是在91年，汉将耿夔率军一直打到北匈奴单于的驻地金微山，并取得巨大胜利，迫使北匈奴主力逐渐向欧洲方向迁徙。同年，东汉以班超为都护，再次统一西域。
东汉统一西域具有深远的历史意义。它使西域各族人民彻底摆脱了匈奴奴隶制政权的统治，进一步促进了中外经济、文化的交流。据史书记载：东汉时期，古丝绸之路“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”。东汉以后，各封建政权也都把西域看做自己管辖区域的一部分。
（《历史上的新疆》苗普生等编写新疆人民出版社2006年版）
