不久前，美国生物学家辛西娅·凯尼恩的实验室里发生了意想不到的事：只有14天寿命的线虫，存活了84天，它的生存时间，比预期寿命长了6倍，竟然还在培养器皿里悠游自在地蠕动。让这些线虫摆脱死亡厄运的是它们身上罕见的基因——daf-2。根据辛西娅·凯尼恩推断，daf-2基因也可能影响人类的寿命。

    既然线虫有14天的预期寿命，那么，人究竟能活到多老？

    在细胞生物学领域，生物学家们发现，人体的成纤维细胞在体外分裂50次左右，细胞的端粒就会耗尽，细胞不再分裂，最终死亡。于是，“50次”被视为细胞分裂的极限，而细胞的分裂周期约为2.4年——据此推算，人类预期寿命可能为120岁左右。

    为了保持人体组织和器官能够正常工作，大多数年轻、健康的细胞都要不断进行分裂，但这些细胞最终会停止分裂并逐步丧失正常的功能，这就是细胞衰老。随着年龄渐长，这些衰老细胞堆积在体内，释放有害物质。延缓衰老有不同的途径可以选择：恢复细胞的分裂能力；将衰老细胞从人体清除；中和衰老细胞产生的有害物质。

    生物学家们试图在这里取得突破，并已有一些成果。法国生物学家成功找到了可逆转衰老细胞的方法。在他们的实验室里，一个停止分裂的皮肤细胞，被放在试管中，加上了另外的基因片段，结果，这个取自74岁老人的衰老细胞恢复了活力，培植出来的细胞分裂增生能力和生命力都有提高。

    美国生物学家发现了一种可以靶定并杀死衰老细胞的药物。这种药物被喂给年迈的老鼠，这些老鼠体内的衰老细胞被清除，衰老过程的某些方面出现停滞。尽管已经衰退的身体机能没有恢复，但阻止了衰老现象的进一步发展。

    “长寿”线虫培养者——辛西娅·凯尼恩说：“科学家们可能会在未来15年内研制出使人长久保持青春活力的药物。”

    （《光明日报》3.27 詹媛）