所谓“会馆”，就是同业或者同乡经常聚会的固定场所。在民国，以及在更早的明清时代，这种场所是很多的，每一座大城市都有。无论哪一个行当，也无论哪一个籍贯的外地人，都可以团结起来，成立一个“××会馆”，甚至直接叫“××同乡会”。

    在旧中国，同乡会的作用实在是太大了：在一个城市被当地人欺负，可以请同乡会帮你出气；生意破产翻不了身，可以找同乡会拆借资金；流落他乡回不了家，可以让同乡会支援路费；就算家里小孩走失了，也能请同乡会帮忙寻找。

    事实上，同乡会还有一项功能：帮你解决居住问题。

    明清时代，各地举子进京赶考，乌泱乌泱好几万人，搞得旅馆爆满，民房也不容易租到，即使租得到，环境也不够清净。这时候，只剩下两条路可以走，一是去寺院租和尚的空房，再就是找同乡会，申请住会馆。会馆里常年备有一批空房，专供找不着房子的老乡入住。进京考进士，那都是有功名的人，会馆里一般不收他们的房租，欢迎白住，落榜了还能在那儿刻苦攻读，下回接着再考。

    进入民国，赶考的举子没有了，进京找工作的年轻人增加了，他们买不起房子，一时也租不到合适的房子，只有去住会馆的空房。有偿入住是民国多数会馆的惯例，只是租金会比市面上的房子低得多。

    本质上讲，民国时的绝大多数会馆，其实都是同乡会专门给收入偏低的同乡盖的廉租房。举个例子，抗战胜利后，杭州房价飞涨，房租昂贵，很多在杭州找活儿干的宁波人都只能在火车站旁边租住漏雨的棚屋，或者自己搭建草棚居住。宁波旅杭同乡会推举蒋介石的老师、原黄埔军校军需部主任周枕琴出面集资，在杭州买地建房，盖了一所会馆，把空房廉价分租给那些租不起好房子的宁波老乡。

    （《中国经营报》1.14 李开周）