1900年8月14日，八国联军攻破北京城，掠夺了大量的奇珍异宝。当强盗们把能搬走的宝贝都塞进自己的口袋后，安放在建国门外观象台上的天文仪器也成为他们争抢的对象。

    见到这些天文仪器，任联军司令的德国统帅瓦德西惊叹道：“它们的造型和仪器上的龙形装饰都极为完美。”法军统帅伏依隆也对这批仪器垂涎三尺。他向瓦德西提出，要把它们运往法国，因为法国传教士曾帮助制造这些仪器。为此两个强盗争执不下。最后，他们决定瓜分这些天文仪器。

    在帝王时代，天文仪器不仅是科学工具，还是皇帝与天对话的工具，是君权神授的象征。当得知德法两国要瓜分天文仪时，中国政府的和谈代表庆亲王瑛勖赶紧派人去求情。然而，不可一世的瓦德西拒绝了中国政府的请求。

    1900年12月2日，德法两国士兵拆散了这些仪器，并把它们分别运到德、法公使馆。不久后，因为利益关系，法国将它们还给了中国。而德国人则把它们运回德国，并安放在了德皇威廉二世的皇家花园里。

    第一次世界大战后，中国作为战胜国之一向巴黎和会提出，要求德国将古天文仪器归还中国。

    1920年6月10日，这批仪器装上了日本的轮船，准备途经神户再运到天津。不料轮船到达日本后，日本政府竟强行扣留了这批天文仪，要求中国政府做出选择：要么放弃仪器，要么就承认巴黎和会上规定的日本在山东享有的种种特权。当时，德国政府希望能尽早与中国恢复外交及经济关系，于是委托荷兰公使从中斡旋。1921年1月25日，5件天文仪器终于运抵天津港。当年4月7日，阔别北京20年的天文仪器重新回到了中央观象台（即古观象台）。　

    几件天文仪器重新安置好后，民国政府还为此组织了一次规模空前的参观活动。

    （《北京日报》2.5 赵南生）