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挑战稀土分离国际难题
稀土是“工业维生素”，属国家重要战略资源。尽管中国有着世界上最大的稀土资源储备量，但直到20世纪70年代，我国还只能向国外廉价出口稀土原料，然后高价进口高纯度稀土产品。稀土分离工艺、生产技术一直被国外少数厂商垄断。
1972年，徐光宪所在的北京大学化学系接受了一项特别的紧急军工任务——分离稀土元素中性质最为相近的镨和钕，纯度要求很高。52岁的徐光宪从此踏入稀土研究领域。这已经是他第三次因为国家需要改变自己的研究方向。量子化学出身的他，回国后转向配位化学，再到放射化学，后又到稀土化学。
“这两种元素比孪生兄弟还要像，分离难度极大。但再难也要上。”徐光宪没有丝毫犹豫。他回忆，当时最先进的法国罗地亚厂，能够用萃取法分离其它稀土，可是分离镨、钕仍要用传统的离子交换法。长远来看，离子交换法生产速度慢、成本高，对规模化工业生产不利。徐光宪作出了一个大胆的决定——挑战萃取法分离的国际难题。
改写国际稀土产业格局
从理论上讲，萃取技术并不复杂。然而要达到极高的纯度要求，必须要经过上百次的萃取分离，并且将每次分离的成果串联起来，最终才能达到99%以上的纯度。这个极为烦琐的工艺过程，叫做串级萃取。
徐光宪面前最大的挑战，是如何把串级萃取理论，真正应用于大规模工业生产。而在稀土萃取工艺的实验阶段，研究人员必须使用繁复而漫长的“摇漏斗”方法，模拟串级实验以获取准确的设定参数。若整套流程中稍有失误，一切都要从头再来。不仅如此，徐光宪的创新还须面对“本土化”挑战。中国的稀土分布很广，内蒙古、四川、山东等各地的原料组成均不相同，稀土元素分离的要求自然也不能“千篇一律”。
“我们要根据原料找到相应合适的工艺，更重要的是发现这种工艺方法背后的理论依据。”徐光宪时时不忘理论研究才是开辟创新之路的基石。白天“摇漏斗”，晚上琢磨串级理论。一周工作80个小时，没有节假日。同事回忆当年说：“只有置身于稀土元素周期表和稀土4F轨道模型之间，徐先生才会怡然而坐。”
功夫不负有心人，徐光宪发现了“恒定混合萃取比规律”，使得串级萃取理论最终得以建立。在此基础上，他和团队提取了包含100多个公式的数学模型，创建“稀土萃取分离工艺一步放大”技术，使生产工艺“傻瓜化”。徐光宪的萃取“流水线”，好似魔术师手中的神奇黑箱，只需在一边放入稀土原料，各种高纯度的稀土元素就能从另一端源源不断地输出。徐光宪能用这么简单的办法解决这项世界级难题，令同行大为吃惊。
1978年，徐光宪开办“全国串级萃取讲习班”，无偿推广他的科研成果。很快，法国、美国和日本在国际稀土市场的垄断地位被打破，中国实现了由稀土资源大国向稀土生产大国、出口大国的飞跃。由此，徐光宪被称为“稀土界的袁隆平”。
(《人民日报·海外版》6.14 郝俊)
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