关于西方素质教育的特色，说一万句道理，也不如一个鲜明的例子更形象、生动，更有说服力——
斯蒂芬·乔治大步流星穿过布鲁克莱思高中（位于波士顿附近）的门廊，一副运动健将的派头。女孩儿们向他送上微笑，他则报之以登泽尔·华盛顿?著名黑人影星?式的灿烂笑容。男孩儿们上前击掌与他打招呼。17岁的斯蒂芬有着不可抗拒的魅力。令同学们佩服的是，他得到了全世界最了不起的一份课外打工的活儿：给波士顿凯尔特人篮球队当球童。教师们喜欢他的勤奋好学和严于律己。学业的竞争可能变得十分可怕，化学老师鲍勃·坎宁安说：“有的学生损人利己，只想自己往上爬。斯蒂芬不这样。他在实验室里也乐于助人，这样做会使同学之间的竞争显得不那么激烈。”英语老师丹尼斯·巴科特对此有同感：“有的学生求老师评分时给个A，而斯蒂芬则问老师怎样做才能得到A。”巴科特回忆说，有一次斯蒂芬坚持要修改他在新闻写作课上的一篇作文，尽管那时分数已经评出了，“他重新写了一篇，只是为了看看怎样写更好些。我想这就是学生取得好成绩的关键所在——学习并不只是为了分数，而是为了学好本领”。
尖子学生一般具有竞争力，但获取高分并不是他们的动机。斯蒂芬说：“许多时间我是在和自己竞赛。我为自己树立目标，然后设法实现这些目标。”
研究显示，当学校或家长不恰当地强调分数的时候，学习效果会受到影响。哥伦比亚大学的克劳迪姬·米勒和卡罗尔·德韦克最近对412名五年级学生进行了调查，发现那些因成绩好和生性聪明而受到赞扬的学生不那么愿意担风险，并且承受不了任何失败；而那些因为勤奋和毅力而受到赞许的学生，在遇到失败时，往往不是怪自己缺乏能力，而是怪自己努力得不够。德韦克说：“这种心态促使他们保持学习的积极性、优异的成绩及自尊心。”
马萨诸塞州剑桥市的阿尔菲·科恩是一位围绕行为学问题著书立说的教育学家。他或许是美国最直率地对教育一味强调成绩、考试分数和班里排名的现实予以抨击的人士。他认为，所有这一切扼杀了学生学习的兴趣，取而代之的是浅薄的、拼命追求分数的行为。
科恩对家长的建议是：不要再问孩子今天在学校里表现怎样，而是问孩子干了些什么。“如果你有5分钟时间，就全部用来和孩子谈论他忽然产生的灵感、或者他解决问题时的感想。帮助孩子忘掉分数，这样他们才有可能踏踏实实地学习”。
和许多处在骑三轮脚踏车年龄的小男孩一样，伊利诺伊州埃文斯顿市的迈克·特里喜欢把车骑得飞快。然而随着年龄的增长，他对速度的迷恋不但没有减退，反而变本加厉。9岁时，他有过一次不平凡的经历：参观芝加哥汽车展时，在“人间天堂”度过了10个小时。今年13岁、上七年级的迈克在作文中回忆说，从那天起，“汽车展对特里一家人来说，成了‘宗教节日’”。
迈克的卧室十分整洁，墙上贴着“维尔科特”和“法拉利”汽车的招贴画。不过，只要仔细看一下他的壁柜，就能更确切地了解他迷恋汽车的程度。
迈克的爸爸汤姆是个保险精算员，他起先常常担心儿子对汽车的痴迷是一种病态，或者是走火入魔，不过后来他开始看到这一爱好的智力价值。他说：“他的脑子不断地在处理信息，他学会了老练地和人交往。他还根据不同家庭的需要为他们推荐不同的汽车。我意识到，就像大人一样，孩子的这种爱好能够转化成别的爱好。”
确实，迈克对汽车乐此不疲，这或许帮助他养成了一种习惯，即在做他感兴趣的所有事情时都发挥自己的想像力，并且钻得很深。迈克所上的学校实行的是进步教学法，学校没有传统的评分制度和成绩报告单，但是他同样脱颖而出。他的拉丁语教师埃利莎·德尼亚说：“他对某门课的兴趣并不限于课堂上，也不只限于课本。”
如果问大学的招生部主任们希望招到什么样的新生，他们许多会提到“爱好”一词。斯坦福大学招生部主任罗伯特·金纳利说：“有许多学生都能学好功课，得到A的成绩，但我们要的是那些学习用功、课后爱向老师借课外书的学生。”金纳利和威廉学院的帕克对于许多申请大学的学生都是由父母“包装”和受父母逼迫的事情感到遗憾。帕克说：“父母为了取悦于我们，想方设法改变他们的孩子，却不是先承认孩子的个人爱好和执著精神，然后鼓励他们摆脱出来。”
名牌大学招生时会透过课外活动来了解学生是否具有坚强的意志。对于许多学生和家长来说，课外活动就像是调味料，能够在简历中留下几笔：粗通音乐，参加过诗歌会，练过体育，等等。然而，像金纳利这样的招生人员却深知，积极参加这样的课外活动，可以形成宝贵的性格特征，譬如毅力、领导才能和协作能力。
从其家庭构成看，多尼·威廉姆斯的家简直是一团糟。他的母亲达莱娜在读高中时就生下了她的第一个孩子。7年后，她与多尼的父亲结了婚，但这段婚姻只维持了11年。现年11岁的多尼与他母亲、他同母异父的25岁的姐姐唐以及唐7岁的孩子克里斯托尔一起住在马里兰州达尔斯镇的一座政府救济房里。5年前，多尼一家还收养了多尼的堂兄加兰德，他当时正陷于家庭困境。
够乱的吧？是的。但这个家庭的每一个人都生活得很好。多尼在今年6月从温奈德小学毕业了，他获得了该校最高荣誉之一的校长奖。他的其他成绩还包括他曾担任学生会副主席，他是校篮球联赛最有价值球员，他还是当地小学篮球联赛的明星和一位小有名气的萨克斯管演奏者。老师们称赞他是天生的领袖人物，富有魅力，可以倾倒满座。副校长朱迪·加兰娜·德芙琳说，多尼的成功主要归功于他的天赋和勤奋，然后是他母亲对他所寄予的明确期望。
达莱娜是马里兰州国民自卫队的一名上尉，她对儿女们的要求十分严格。她坚持认为：“他们一回到家就必须完成家庭作业。除非完成了家庭作业，他们不允许看电视和做游戏。吹萨克斯管也是必做的家庭作业。”多尼似乎十分喜爱这种安排，他总是一丝不苟地遵守着自己制订的包括体育训练、音乐课程、教堂礼拜和其他活动在内的复杂的时间表，从不屈服。
是否大多数学生在回到家时都把书本扔到一旁呢？是否威廉姆斯一家的做法是惟一的成功法则呢？那倒不一定。比斯马克·帕里兹喜欢在夜深人静时学习。他的“多媒体”学习方式也着实把他母亲瓦德特·帕利兹吓了一跳。她耸了耸肩说：“他一边在电脑上做着家庭作业，一边开着电视，耳朵上还戴着耳机听音乐。”但她对儿子的反对并没有奏效。斯蒂芬·乔治也一直以开着电视做功课而出名。他的父亲老斯蒂芬说：“起初我也表示反对。但后来他说服了我，他是能够集中精力的。”
如果说做家庭作业有什么规则的话，那就是让孩子们喜欢怎么做就怎么做吧！并非每一个孩子都需要在靠墙边的桌子前安安静静地做功课，也并非每一个孩子都能够在一放学后就静下心来做功课的。
有关家庭作业的另一条规则就是：父母要积极参与，但不要管得太宽。
和国内的素质教育相比，西方素质教育的最大特点就是灵活、自然、多姿多彩，更接近孩子的天性。而这也是西方素质教育的长处。上述例子无一不体现了出来。
（摘自《素质教育在西方》，天津社会科学院出版社2001年8月版，定价：22.80元。社址：天津市南开区迎水道7号，邮编：300191）
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