未来的历史从本质上讲，与以往的历史并没有多大的区别，但是其表现形式会与以往大不相同。
首先就是历史信息将极大地丰富。我们现在研究过去这１００年的历史，能找到的资料不知比此前１０００年来传世资料的总和要多上多少倍。那么到了２２世纪研究２１世纪的历史，信息更会无法想像地丰富。现在大量的照片、录音、录像资料的存在，也是以往任何时代都从来没有过的。即使再发生一次世界大战，史料的保存也比过去容易得多。中国历史上天灾人祸难以计数，尤其是战争期间，书籍更是极易毁于兵燹，明代胡应麟便曾谓书有“十厄”。例如梁承圣三年，被西魏大军围困在江陵的梁元帝下令将宫中收藏的１４万卷图书全部焚毁，几乎毁灭了当时传世书籍的一半。在印刷术尚未发明之时，书籍只有稿本和少数抄本流传，经过这样一场中国文化史上的空前浩劫，直到隋文帝时，皇家的藏书也仅达到三万余卷。而今天就不会再重演这样的历史，现在一套光盘，就可以把一个图书馆的内容都保存在里面，而且可以非常方便地复制，复件与原件没有任何差别。在这种情况下，资料根本不可能全部摧毁。
随着２０世纪末网络技术的发展和普及，网络迅速崛起，大有取代传统媒体，成为“第四媒体”之势。网络的兴起，对于未来历史的意义，就在于它打破了话语权力的垄断，产生了记录和表达方式的一次大变革。任何人，只要认识字，会使用电脑，都可以自由地向公众表达自己的见解。作家王小波曾说底层民众是“沉默的大多数”，因为他们没有表达的渠道。网络诞生之后，这种情况逐渐改变了。ＢＢＳ上的帖子、网上聊天室和网络传呼机ＯＩＣＱ中的对话、服务器上的电子邮件，这些都是民众思想和感情的最直接表达。即便有人说网上充斥了谎言与谣传，但从中也反映了一种普遍的社会心态。我们今天完全可以预言，未来的历史研究，网络中无比丰富的资料必定会成为探究当代社会、文化、思想等真实状况的绝佳材料。
但是，在历史记录手段日益多样化的同时，也应该看到，进行歪曲、篡改的方法也层出不穷。有些档案的原件已经遗失或销毁，现存的只是复制品。比如中国革命博物馆所藏的安徽凤阳小岗村１９７９年包产到户的生死契约，由于纸张过于洁白崭新，引起了很多人的怀疑。据当事人的回忆和专家的考证，这只是事后为拍摄纪录片所需而补做的复制件，内容与原件也很不相同。除了文字材料外，照片也可以篡改。早在清末摄影术传入之初，就有伪造照片之举了。当年袁世凯为打击政敌岑春煊，知道慈禧平素最痛恨康有为、梁启超，于是贿赂照相师拼接了一帧岑与康、梁的合影秘呈慈禧（事见刘成禺《洪宪纪事诗簿注》卷二）。另有一张流传甚广，并曾被各种学术著作收录的光绪帝与康、梁的合影，也已证明是拼接合成的。１９７６年９月９日毛泽东逝世后，于当年９月１８日在北京天安门广场举行追悼大会，在１９７６年１１月出版的《人民画报》上，站成一排的国家领导人中间开了天窗，缺了四个人，无疑就是王洪文、张春桥、江青、姚文元“四人帮”了。当时的技术水平不高，让人一眼就看出了破绽，而现在用电脑合成，拼接丝毫不露痕迹，甚至可以无中生有，连专家都很难鉴别。几年前的美国大片《阿甘正传》中，有美国前总统肯尼迪会见阿甘的镜头，就是用最先进的计算机技术合成的，画面天衣无缝，与新闻记录片无异，如果久远的历史年代之后，不明真相的后人信以为真，以此来研究美国历史，岂不是要大错特错了吗﹖
其次，在技术飞速发展的情况下，后人获取历史事实或数据可能不需要花太多的时间与精力，而对分析、判断的要求会越来越高。以前的历史学研究，很重要的一项是史料，做学问靠博闻强记，讲究“过目成诵”。据弟子回忆，陈寅恪晚年双目失明后，他还可以随便指出某句话在哪本书的第几页第几段中。有人说这真是了不得，这是了不得，但随着现代科学技术的发展，检索的手段会越来越便捷，光靠博闻强记，以后就没有什么优势了。今天研究秦汉史，除非刚从某个秦汉墓中出土，其他所有的史料都已公开了，大家都凭着这点史料，体现高下差异的就是见解。在大家习以为常的史料里发现新的问题，这就是见解。而近现代史就不同，有人手里掌握了某要人的日记稿本，别人就无法看到。像这样的优势，今后不能说没有，但是会越来越少。
著名的语言学家王力曾经总结治学的教训，说“言有易，言无难”，意思是说一件事情“有”很容易，只要发现一条材料就可以这样讲，只要这条材料不是出于后人伪托，就绝对不会错。但如果要说“没有”，就不能那么轻易下断言了。中国历代典籍那么多，万一在某本不被注意的书中发现有一则记载，以前的一切结论都要被推翻了。比如以前我们一直认为“历史”一词最早出现在《南齐书》中，不久前才发现《三国志》裴松之注中就已有该词。
但是，随着古籍电子化的进行，今后所有的存世古籍都会被输入电脑，几秒钟内就可以将全部古籍检索一遍，且绝对不会有所遗漏。在这种情况下，言“无”也会变得很容易。如《四库全书》已由上海人民出版社和迪志文化出版有限公司合作出版光盘版，在电脑上查一个词在《四库全书》中的出现情况一般用不了一分钟。但由于《四库全书》在修纂过程中，许多书籍收入时，其中不利于清政府的记载都遭到了篡改，甚至面目全非，另外由于抄手的原因，誉抄时也存在不少脱漏、讹误、衍文，所以对于大部分古籍而言，四库本绝非什么好的版本，因此在引用时，务必要找到更好的版本来核对。台湾“中央研究院”早在１９８４年就启动“汉籍全文资料库计划”，目前已涵盖了二十五史、十三经注疏、先秦两汉诸子、佛藏、唐以前史籍文献、台湾方志档案等，是现今最完备的中文古籍电子资料库（http//www.sinica.edu.tw/ftms-bin/ftmsw3）。海峡两岸的专家学者都在计划将所有汉文传世典籍数字化，到那时，所有人面对着共同的知识、共同的信息，研究水平的高下就靠理解和分析能力、创造性来体现，而不是像今天仍然存在的那样，靠记忆、靠知识，甚至靠垄断某些材料！
（摘自《历史学是什么》，北京大学出版社 ２００２年８月版，定价：１８．００元。社址：北京海淀中关村北京大学校内，邮编：１００８７１）
