15世纪的知识分子即便是在当时也已经意识到他们正处在一个非同凡响的时代。于是冠以“复兴”或“再生”的字眼。事实也是如此，当意大利重新挖掘古典宝藏时，古典世界的美便再生了。在断壁残垣的古代建筑的废墟、年代久远的雕塑塑像以及保存完好的古希腊、古罗马文学手稿的启发下，意大利的学者、艺术家和建筑师们掀起了一场席卷欧洲、挣脱中世纪桎梏、迈入新纪元的文化浪潮。
文艺复兴时期人们借以启发灵感的古典世界，曾因公元5世纪罗马遭到蛮族入侵而销声匿迹。随着罗马帝国的消亡，意大利也丧失了政治上的统一，在后续的1000年当中，整个国家沦入诸侯割据、世俗愚昧的状态。历史学家通常称这一时期为中世纪，意大利15世纪的学者则倾向用更轻蔑的字眼，称之为“黑暗世纪”。
罗马帝国消亡以后的数百年间，意大利的城市通过兼并周边地区的小城镇和控制其政治经济生活，逐渐演变成有独立主权的大小城邦。14世纪初，威尼斯、热那亚和佛罗伦萨的人口都已达到10万(当时巴黎人口8万，伦敦4万)。摆脱了王公贵族统治的较小城市，如锡耶那和卢卡，发展成共和制城邦，由市民委员会治理；其他则成为独裁统治，如费拉拉、米兰和曼图亚；另外还有一个王国那不勒斯和一个选举君主政体罗马教皇。许多城邦都是对内专制，对外侵略，以不断牺牲邻邦的利益来扩充自己的势力和领土，同时又都具备资助艺术与文化发展的条件——财富。
意大利地处地中海最大的贸易区，是连接东西方的天然水道，战略地位十分重要。热那亚、比萨和威尼斯等沿海城市通过与远东国家的贸易往来，经济已相当繁荣发达；佛罗伦萨和米兰这样的内陆城市则发展成其影响波及甚至超出意大利其他地区的出口和金融中心。城邦这种独立富有、彼此竞争的特征，为文化艺术的再生提供了理想环境。于是，紧步佛罗伦萨诗人但丁、彼特拉克的后尘，学者们开始从收藏于寺院和国外图书馆里的拉丁文与希腊文手稿中挖掘古典主义艺术和思想。这种文学领域中对古典主义的兴趣又迅速蔓延到雕塑、建筑、音乐和科学等领域，终于诞生了建立在古典主义基础上的一种哲学思想，这种哲学思想就是人文主义。人文主义者大多是虔诚的基督教徒，他们一改中世纪只关注上帝和神学的学风，转而把研究人及其能力作为学术研究的惟一出发点。
人文主义的学术之花开放得最灿烂夺目的地方就是佛罗伦萨，该城市名字的意大利语就是“花城”之意。佛罗伦萨建城于公元前59年，是当时罗马帝国在阿尔诺河狭窄流域建立的一个殖民地；到公元15世纪已发展成控制托斯卡纳地区和意大利中部的大城市。佛罗伦萨还是众多世界级天才巨人的诞生地：雕塑家多那太罗和米开朗琪罗，建筑师勃鲁耐勒斯契和艾尔伯特，作家马基雅维利，画家马萨丘和波提利切，以及全才巨匠列昂纳多·达·芬奇。佛罗伦萨还是商业金融家族美第奇的所在地，美第奇家族三代都是文艺复兴时期艺术与人文主义研究的积极赞助者，对时代的贡献毫不逊色。佛罗伦萨人文主义者马提奥·帕尔米利于1430年曾这样写道：“每一个有头脑的人确实都要感谢上帝让他降生在这个新时代，这个时代充满着希望和前途，造就出众多1000年来所没有过的天才巨匠。”天才与财富的结合焕发出无与伦比的艺术创造力，使佛罗伦萨这座惟一与古典遗产没有明显渊源的意大利城市，创造出极其光辉灿烂的世界文明。
文艺复兴是意大利城邦从中世纪向现代社会的转折时期，是告别经济以农业为基础、学术以宗教为根基的旧世界，迈入民族政治意识不断增强、资本主义商业日渐发展、世俗统治取代教会一统天下的新时期。
（摘自《天才复生·文艺复兴时期的意大利》，山东画报出版社２００１年９月版，定价：２２.００元。社址：济南市经九路胜利大街３９号，邮编：２５０００１）
