“纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西”，这是唐代诗圣杜甫哀伤时世的诗句，说的是天宝年间唐玄宗穷兵黩武，男丁都征战去了，广大农村田园荒芜，许多地方只有妇女艰难地拿起犁耙耕种，由于体力不支，技术不熟，禾苗东倒西歪，不成样子。这里“健妇”只是体格相对强壮一些的妇女，其实仍是不谙劳作的弱女子。
现代文豪郭沫若也有诗句提到健妇：“健妇把犁同铁汉，山歌入夜唱丰收。”这里歌颂的客家妇女，是充满刚强、豪迈、热情、乐观气概的真正的“健妇”。“健妇把犁”，这是诗人捕捉到的极为完美的形象，很好地突出了客家妇女的健壮和勤劳，但客家妇女的健壮和勤劳绝非“把犁”一端而已，它的表现是多方面的。
首先从体格上说，许多客家妇女高大、壮实，不束胸，不缠足，风韵天然，经得起风吹雨打，足当一个“健”字。在劳作方面，诚如黄遵宪所说，客家“妇女之贤劳，竟为天下各种类之所未有。大抵曳?履，戴叉髻，操作等男子，其下焉者，蓬头赤足，帕手裙身，挑者负者，提而挈者，阗溢于闹肆之间，田野之中；而窥其室，则男子多贸迁远出，或饱食逸居无所事。其中人之家则耕而织，农而工，猪栅牛宫，鸭栏鸡架，犬牙贯错，与人杂处。而篝灯砧杵，或针线以易屦，抽茧而贸织，幅布而缝衣，日谋百十钱，以佐时需。男女线布，无精粗剧易，即有无赢绌，率委之其手。至于豪富之家，固稍暇豫矣，然亦井臼无分亲人，针管无不佩也，酒食无不习也。无论为人女，为人妇，为人母，当人太母，操作亦与少幼等”。说明客家妇女既主内又主外，样样劳作不逊于男子，甚至胜过男子。
这种状况的形成，有它的历史渊源。早在清代，就有人细致地观察真实地记录了客家妇女的这种处境，如屈大均谈到长乐、兴宁、增城等地妇女终年辛劳的情况说：
其男即力于农，然女作乃登于男。厥夫淄，厥妇播而获之。农之隙，昼则薪蒸，夜则纺绩，竭筋力以穷其岁年。盎有余粟，则其夫辄求之酤家矣。故论女功者，以是为首。增城绥福都亦然。妇不耕锄即采葛，其夫在室中哺子而已。夫反为妇，妇之事夫尽任之。谓夫逸妇劳，乃为风俗之善云。
吴震方介绍了惠州和大埔妇女的类似情况：
至于惠州水城门外，妇女日日汲江水而卖，大埔石上、丰市妇女挑盐肩木，往来如织。雇夫过山，辄以女应。红颜落此，真在羼提劫中矣。”
屈大均、吴震方都是粤人，介绍的是粤东客家妇女的情况，闽西、赣南客家的情况也不例外。吴震方说“大埔石上、丰市妇女挑盐肩木，往来如织”，其实丰市属于闽西的永定县，石上才属于粤东的大埔县。两地都是汀江沿岸的小镇，中间隔着急流险滩，汀江下行的运货船满载着木材土产，到了丰市必须起货上岸，雇人肩挑到石上，再装船运销潮、梅各地；相反的，从韩江到汀江的上行船，装载着食盐、陶瓷等物，到了石上也必须起货上岸，雇人肩挑到丰市，再装船运销汀州各地。而“雇夫过山，辄以女应”，两边的妇女都是客家人，大脚蛮婆，肩宽腰硬，一根扁担，一副络索，挑担往来如同家常便饭。因而，丰市、石上之间，出现了“挑盐肩木，往来如织”的景观，这幅“夫逸妇劳”的风俗画是闽粤客家人共有的。
闽西其他地区也常见这样的风俗画。你看武平县西部的东留乡，在穿乡而过的荥阳水上架着一条屋桥，那就是著名的大阳桥，大阳桥上不就是挑担妇女往来如织吗?原来，这条风雨桥联结着闽西的武平和赣南的会昌。东留乡坐落在武夷山南段火星岽的东侧，过桥迤逦西行，翻过火星?就是江西的会昌县。武平与会昌之间，边境贸易繁荣，江西那边的大米、茶油、鱼苗，闽西这边的粉干、纸张及由潮州贩来的食盐等物，频繁地进行物资交流。过去未有汽车的时候，货物往来全靠肩挑，大阳桥是挑担往来的必经之路。在这里，妇女不让须眉，穿上草鞋，戴起凉笠，操起扁担，身板一挺，挑起百来斤的货物就上路了，她们挑的其实是家庭生活的重担。
于是，火星?之间崎岖的山路上，时时回响起挑担女高亢激越的山歌；曲折回旋的荥阳水中，不断映现着客家妹子矫健的身姿；多情的大阳桥，天天迎送又饥又渴又累又乏的赶路人，特地搭起一排排桥屋，开张一家家小店铺，为过客们提供一些服务。行脚的汉子也好，妇女也好，到此都放下担子，歇歇脚、喝碗茶，妇女们兴许还掏出怀中层层包裹着的一点血汗钱，为家里捎带买回一些生活必需品呢。这就形成了客家山区特有的桥上墟市，西侧桥头的楹柱上，还贴出一副颇有文采的对联，叫作“大块文章浮水面，阳春烟景锁桥头”，妇女们肩挑重担络绎于途，在秀才们心目中，可是这阳春烟景中一条特别的风景线?
（摘自《闽西客家》，生活·读书·新知三联书店２００２年９月版，定价：２８.００元。社址：北京市东城区美术馆东街２２号，邮编：１０００１０）
